文箐听得，心里一震，不禁仔细打量起阿素来，看着这个十六岁的如花女子平日里少爷寡语的，没想到内里思想却不庸腐，连自己都不敢说这些，怕人误会，她倒是敢与自己讲这般话。
阿素见小姐那双漂亮的眼睛骨碌碌直朝自己打转，心里有点发毛，觉得刚才言语有所失当，微红了脸道：“这也是夫人当时讲的一个笑话时的原话，非是我故意歪传。”
文箐又追着问她是何笑话，阿素道：“也不是笑话，倒是以孝治天下的汉代的一真事。”见文箐躺在床上一眼不眨地盯着自己，于是顿了一顿，继续道，“史载东汉时的赵宣，宣扬的是他为父母守孝三年后，又以墓道为家，住了二十多年，孝意之诚，名闻一时。后来当地新上任的刺史陈蕃慕名拜访，却发现他已有五个十岁上下的亲生儿女，恼怒不已。”
“天啦！真还有这种沽名钓誉之辈，依父母去世这种大事来扬自己的名，这可真正是……畜生不如了。”文箐惊叹道。便是她这个现代人，也知这真是不孝之大逆了、
“是啊。最后他也没个好下场，不光丢掉各种荣誉，还锒铛入狱，遗笑天下。”阿素接口道。看着小姐渐渐不想那些烦心事，被自己讲的几个小故事吸引了，心里也觉得安慰了。终于不负夫人与母亲所托，能将小姐的心宽一宽，同时也讲了规矩。
可是，此时文箐除了想的是这些规矩之外，也想着周夫人居然能将阿素给培养得如此出色，看来以前在周家没少读书，便是让她写几个字,当自己的古代老师，也是不差的。不知将来又会有哪个好儿郎能配得上她？
这时，李船家捎人带了个消息来，道是给找了一家船户，可能要买那条船，目前正在筹钱中，过段时日便将来归州。
这多少让陈管事安定些，夫人看病用药不少，家里没有一点进项。此前，周大人的遗体原来一直用冰，大夏天的冰，费用很高，后来左近都用没了，从蜀地那边花钱买了些，好在归州衙门帮了忙。
其实，大家最盼望的还是希望李诚能尽快赶回来，还是知道苏州那边瘟疫是如何情形，周家府里各人是否安好等等。
李诚在“六七”要结束时，已经是7月了，匆匆赶了回来，看他脸色，很不好。苏州周家及周夫人娘家各派了一个小管事来祭拜，周大姑奶奶家倒是派了一个族里的子侄作为代表来拜祭。
陈管事把李诚叫到一旁，仔细问了缘由，半天也说不出话来，最后却抹了一把泪道：老天不会这样对待周老太爷，老爷和夫人！要这样，老天爷也太不开眼了……
周夫人见到一干人等，却一眼看出问题了。白天祭拜过后，招呼了来人，问了话，吩咐下去好生照顾。到得晚间，还是叫了陈管事与李诚到前厅，这次没让文箐去。
不过文箐却好奇，不听吩咐，趁阿素去厨房清洗，偷偷地溜到隔间门那儿窃听。因为总觉得发生大事了，而且是极不好的消息。
第四十九章苏州消息
第一个消息是周老太爷去了京城，奔波了一回，原来的熟交大多都致仕了，或者已离京，但好歹是说清了周大人的病症，加上归州驿站这边传去的信佐证了，花了好些钱财，打通了关节，吏部也同意休养好再回京，算是同意周大人致仕了，其他的事也先放一放。
老太爷才松一口气，想着自己毕竟以后要在苏州养老，所以京城的产业干脆一并处理了，就留一套宅子没卖。然后想想自己这张老脸，也无颜再在北京继续久停，办完事就返回了。
只是老太爷年岁毕竟大了，加上原来忧虑过重，一路舟车劳顿马不停蹄地赶路，身子骨已是耗尽体力，回程时见事情有所缓解，精神一松懈，终于在回程船上病了。李诚到苏州的第二天，老太爷也病到苏州了，一府人都紧张得不成，谁也不敢说。
原来老太爷只是小病，但是回程时候，带去的一个小管事因为犯事，被老太爷一顿责骂，怕回了苏州会被处置，便卷了大部分钱财跑了。变卖北京资产后，除去老太爷打点京城花费了十万来贯，还有六万来贯便被卷走了近四万贯钞，待到次日才发现人走了。这一下子急火攻心，立马就喘不上气了，另一个小管事也吓得没了主张，急急地就往家赶。好不容易到家了，请大夫来瞧了。
周家众人问得另一个小管事，才知原来那人将老太爷着他送的一份装有重要证据的信函无意丢落，当时谎称信已送递到贵人手上，后来到船上，无意中道了出来。这才有了卷款逃跑事件。那个偷钱的小管事据说是去北京之前欠了大债，又说是因为怨恨太姨娘不给假，结果他浑家难产死了，便怀恨在心。其他具体的，李诚也打探不出来了。
老太爷既然如此重病，李诚这边便也一直不敢去见，当然，周三爷也不会让他轻易见到老太爷，周府上下将周大人去世之事对老太爷捂得死紧。
只是有一日，老太爷的一些朋友过来探病，也不知说了什么，因为听起来这些话就是客套话，可是老太爷明面里没反应，心里却有点小疑惑。过几日里道身体好些，非让下人每日里把自己搬到花园廊下晒太阳。结果有个丫环在角门边说起文简小少爷被拐走了，不见了，老太爷当时一听到就风瘫了。请了好几位大夫过来，终于让老太爷能扁着嘴说一两个字。
请了几个大夫来看，说是老太爷这病静养，千万不能再受打击，于是三爷四爷怕万一有事，一个都不敢离家远行，都在病床前侍奉呢，怕来了归州的话，万一老太爷问及某些事，或者万一老太爷突然就……三太姨娘那儿就一个小姑奶奶，更是不方便来看望，更何况也要侍疾。
李诚那边断断续续地讲着，周夫人只是越听越茫然，中间咳嗽不停，好半晌，一声长长地叹息，极其悲哀地道：“老天真不开眼啊！待我周家如此薄情……”
文箐这是第一次听得周夫人埋怨老天爷，想来是悲伤愤恨到了极点。她虽不知老太爷为人到底如何，但一个老头为了自己儿子拼死拼活不顾老脸四处求情奔波千里，最后落一个病重如此的境地，临了还是孙儿被拐卖，何其凄惨？万幸还不知儿子已亡，要是知晓此事，只怕……
周夫人擦了擦泪道：“老太爷现如今可好些？”
李诚犹豫不决，不知该不该实话实说。可是他向来是个粗汉子，比不得陈大福会遮掩说话也会绕个弯儿，他是向来直来直去，不懂掩饰。
矛盾过后，觉得对主子应当“忠”字为要，便道：“老太爷清醒时，嘴里能吐字，就一个字一个字地问：‘怎么老二家的还没回来？病应该好了啊？快去让人问问’。把我又叫过去，我也只得说是老爷打发回去看老太爷的，说少爷好得很，在家呢，没丢，只是夫人身体不便，平日里不敢打让少爷出门。因为这流民乱的，怕少爷被拐了，而不是说被拐了，是担心罢了，一定有人误听误传了。老太爷不放心，于是派的人也是老太爷亲自指过来的。这日子只能拖，也不知道能瞒多久。此外，太姨娘说家里遭灾，钱财也因备货给舅老爷下西洋拿不出，现在手头有点，可要给老太爷准备着看病，尤其是万一……到时肯定需要很多钱。”
文箐听得这句，便想起了五月份时，三叔来的那些事，心里也只是一声叹息：有其子必有其母。
周夫人摇摇头，嘴角带了些鄙视：“我已不指望着他们了。且别说她，其他人又如何？”
至于几位舅老爷家，据说这次大灾首先是地里没收成，加上原来的积蓄全部给三舅老爷买货去西洋，铺子里还欠着外债呢。钱也有限，灾来了，他们庄子里被人抢了一空，闹到他们家里，还有人瘟疫死在他们宅里，也不知道是不是下人，反正现在一方面怕传给了别人。另一方面好象家里族伯叔祖母亡故了，需得缌麻守孝三月，也过不来。三舅夫人要带着表少爷过来，李诚没同意。
“周大姑奶奶又怀孕了，这次怀得不稳，是坐不得船来，而且也担心老太爷，所以更是离不开。便要拿出万贯钞来交于我带过来。”
周夫人又叹口气，心里略有担忧：“大姑奶奶同你老爷毕竟是手足情深，难为她这片心意，待回苏州后再回礼于她罢。”
李诚点头应是，接着道：“我本来想按夫人交待的，卖了那三十亩地，因为闹水患也脱不了手。三位舅老爷家凑了六千贯钞，最后我便将那地契与了三位舅老爷家，便当是咱们卖了的。毕竟咱们那田地受水患少，损失较小。”
李诚见周夫人点点头，显然是同意了自己的处置，方又接着道：“还有，三太姨娘的我没接，因为太姨娘管家，她日子过得艰难。”
周夫人问了一句：“她是个难的。小姑奶奶如今可还算好？”
李诚一愣，想了想，方道：“小的未见着，不过听下人道，尚好，毕竟老爷在，二太姨娘也不好太苛刻于她们。”说完，发现学有好些事情，自己讲也不是，不讲也不是。实在左右为难。
周夫人见得，便道：“观你这般情形，莫非还有别的事项，不管好与坏，你且说来。”
李诚一听，方缓慢开口道：“小的要讲的，也不知该不该说。说了怕是在主子间传话，不利于家和。不说，又对不起夫人与老爷……”
“你何时变得这般婆妈了。有事便说，如今，再坏的事还能坏到哪里去？！”周夫人恼道。
李诚便吞吞吐吐地道：“夫人曾提及产业的事项，小的也去找老管家问过。至于店铺，原来公中的和在老爷名下的，太姨娘都收起来了。理由一个是老太爷卖的北京铺子不管损失不损失，都是为了老爷这事花出去的，另一个是当时小少爷丢了这事我还没说，他们便知道了，我也不知道少爷已经回来了。于是三爷说为了防止大房绝户，官府收了大部分钱财去，不如老爷名下财产先转到老太爷名下，到时也好说。小的争不过三老爷，又没法去抢，就是想进老爷夫人原来住的东院，也被太姨娘支使下手人给拦住了，说万一夫人回去发现少了东西，到时她没法负责。小的实在无能，也没法闯进去。”
“没想到他倒是早知这事了。咳……这不怨你，人家薄情，原来他念及兄弟，也只是因为有老爷这当官，咳，咳……他好用这个。老爷一直没如他意，他记恨可久了，而今给他这个空子，咳……他必然钻得得心应手。你切勿责怪自己。你来回奔波，好生辛劳，幸亏未曾染疫，便是大幸。好生歇……咳……咳……咳……”
然后就听到李诚和陈嫂地惊呼：“夫人！！”
李诚马上就冲出去，边叫：“我这就去找医士来！”
文箐从旁边急急走过去，看到周夫人倒在椅子上，陈嫂扶着头，擦着血：“夫人，你醒醒啊……”
看到文箐过来了，忙叫道：“小姐来得正好，快去找阿静与阿素来，我们三个先把夫人抬进去。”
文箐慌里慌张地去叫了阿素，又去姨娘那边叫来阿静。
阿静背了周夫人，其他两人在一侧扶着，文箐赶快提了马灯，穿过后院，进到周夫人房里，费了很大劲，放下来。
陈嫂给除了鞋，又吩咐阿素快去准备好茶水，洗漱手，重新拿几个新帕了过来。阿静还想帮忙，陈嫂劝她看好姨娘，别让她情绪跟着变化，要不整个院子要闹将起来了。阿静不放心地离开了。
文箐手足无措地立在一起，看陈嫂流着泪一样一样地侍候了周夫人。待陈嫂回过神来，看到小姐也在默默流泪，忙让过来的阿素找一条不是夫人的帕子去给文箐擦，又说：“小姐，没事的，夫人一定没事的，都好几次了，我能应付得过来，夫人也会挺过来的。还有，小姐以后别来夫人这房里，夫人可是怕传给了其他人，尤其是小姐和少爷。你们要是哪里有个病痛了，夫人整夜都不睡觉，就在这抄经书，劝也不听地。你好，少爷好，夫人就会好。小姐，听话，去睡吧，一会儿医士来了，阿素会告诉你的。”
医士在近半个时辰后深一脚浅一脚赶了过来。开始把脉，针灸，然后又重新开了方子。
夫人悠悠醒转一会儿，道：“我没事，你们别忙了。”想起身，终是力不支，又软了下去。
郭医士出来和阿素说让马上煎一道安神的药，点安神的香，让夫人好好睡上一觉。
夫人这一睡，却是到次日上半晌才醒过来，只是这次躺在病床上，却是一直到“断七”前两天，才下了床，去了寺里，又进了“断七”的仪式。因为想要运棺回乡，需停灵三月再起棺，所以和寺里进行了停棺仪式，又交了钱给寺里，另又给了长明灯的费用。
也是因为这样，让文箐了解到：看病吃药费钱，可是作法事也是一项极费钱的事。到处角角落落里都要钱，虽然好些看来是小钱，可是花的地方多，便是一笔不小数目。花钱如流水，这还不是大办。明器开始着手准备，也还没准备几件呢。船被抢时，好多钱财都被抢了，就是一些画啊，上发的砚墨等，也被抢了，或者捞船时，遗失了。反正当时值钱的没多少，所以要给置葬准备的明器还是到处凑。
陈管事这样操持下来，好象老了好几岁不止，就是府里陈嫂和其他人，全都一个个憔悴不堪。
第五十章何去何从——献策
自从文箐返家，除了忙着做七的事项，守孝之余，便是陪着周夫人说说话。每都谈及被拐卖的那段日子，文箐还记得重聚那日众人围着她，一点一点地细细盘问她其中细节的情形。
她将当初在陆家所说的内容，经过了大堂一次复述，如今再讲，便是比较流畅。只是听得一屋子人都感慨不已。说到被药晕装袋时，柱子他娘与陈嫂阿静都直骂赖二他们不是人；讲到被困在屋里吃喝拉撒时，除了周夫人，所有人都骂起来。
周夫人只问：“他们可有打过你？”文箐想想，那点小打也不算事，现在身上也看不出来，说了他们又要担心，便摇摇头道“没有”。
最后说到三人相互残杀时，所有的人都呆了。周家人想想自家小姐胆子着实大，上次遇难在船上时，陈管事与李诚都只忙着保护大人与小孩，就是小姐敢拿了武器上去打。只是那时毕竟有家人在身边，却没料到小姐居然还能遇到更血腥的事，便是个大人都害怕得不行了。周夫人只是摸着文箐的小脑袋，一遍又一遍。
后来就讲到了陆家人收留，陆家村帮忙打官司伸援手。陆三叔便把周家小姐在堂上的言语又复述了一遍于众人。这一下真正再次强烈地震惊了周家人，觉得平日里小姐并不这般说话，怎么到了关键时刻，总能显出她与众不同来，看来自家小姐真是不简单。
周夫人当时听得心里既心痛又欣慰，觉得自家女儿能有此言行，当是弥补了自己一生遣憾。私下里，又详细问了一次为何那三个能内斗，文箐那时正因为宋辊的死而心里矛盾，觉得自己阴险歹毒，于是也把自己挑拨离间地事说了些出来。
周夫人当时听得目瞪口呆，重新上下打量女儿，劝解她那不是阴毒，而是自救，无需放在心上。最后很是感慨地道一声：“母亲很是欣慰，如今箐儿已经长大了，此事便是母亲在场，也不定能如你。如今我这身体一日不如一日，日后，家中事项，你便陪在我身边，看陈嫂如何打点，我只怕……”
那言下之意，便是一旦过世，就是担心这一家上下了。文箐听了，只得找话题安慰了事。
可是，周夫人自李诚回来那日吐血晕厥后，病又重了。想来是内心里觉得极其负疚。因为儿女走丢，周大人去世了；如今老太爷大病，作为嫡媳，不能床前尽孝。还有如果自己也去了，这幼子幼女将会如何难过，日子将会如何煎熬？娘家最亲的兄弟在西洋，远水解不了近渴。这种愁困，悲伤，无望全部袭击过来，一浪高过一浪。
文箐真害怕周夫人此时即将是油尽灯枯，怕哪里再落下一根稻草。时时提心吊胆，有点风吹草动，就警觉地盯紧了。
“过七”后，从苏州来吊唁的三位管事并下人来辞行，陈管事来请示周夫人。
周夫人经过这两日折腾，已是病体不堪，由陈嫂半抱半搀扶着到了厅里坐下，咳完，喘顺气，对陈管事道：“你带少爷回苏州一趟吧。见见老太爷，老太爷还没看过少爷呢。当年到了四川任上，老太爷说要来成都府看看，咳……那一年却没来。如今既然老太爷这样了，快让他去看看。我总怕万一……这次同他们一道先回去吧。待看过，马上回来扶柩回乡。”
陈管事听了，想了一会儿，心中不忍，可是主母意志又不能违抗，但作为这么多年的管事，自己不能不劝：“小少爷回去了必然会被老太爷留下来而不会再放回来，因为到时老太爷必然会说：你家二爷回来了就一家团圆了。再说老太爷何等精明，世事洞察，时日稍长，必然会觉察到这件事。便是小少爷也不是个会撒谎的，常在老太爷跟前的话，只需几句问话，倒有可能露了馅，反而惹了大麻烦。”
周夫人本来就精神不好，这下子听得只觉没什么好办法能全了，恍然无语。
陈管事想想，该说清的得说清，夫人向来坚强得紧，便是这事，只要说开了，到时老太爷便是去世，对夫人的打击也小些。当下便又接着分析道：“夫人，此事甚为重要。回去，是对老太爷孝，可于老爷便是不孝之举。另外，太姨娘那边的想法，夫人不能看轻了。因为这回去，要是没事还算好，就是夫人自己过得一个?br/
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