“你冤枉什么，你在我家屋里可不止一个人瞧见。”刘妈恨声道。
“姑娘，奴婢的确是去了刘妈家院子，但是去找她儿子何荣，而不是她男人何阳，也、也不知怎么的，何阳竟睡在何荣的房内。”连翘脸涨得通红，似乎已经顾不得体面，径自说出这番败坏名声的话，“而且奴婢不过是偏坐在炕沿，哪里有伸、伸什么手的……”
苏礼在心中寻思片刻，又把目光投向连翘，见她躲闪着自己的目光，便知道事情没那么简单。她当即抬头冲着刘妈道：“刘妈，你当年是我娘的陪嫁丫头，当初也是照看着哥哥和我长大的老人，按说我也应该好生孝敬你的。”
刘妈听到姑娘这么说，脸上已经绷不住，露出笑意，但嘴上还是忙道：“可不敢当姑娘的这番话，伺候主子那是老奴的本分。”
“娘看在你辛苦多年的份儿上，给了你买办一职，其中的好处和照顾之意，想来也是不用我明说的。”苏礼此时的话锋已经有所偏转，语气越来越严厉，“不过你既然是老人，内院外院的做了多年，又怎么会不知道家中的规矩？我院子里的丫头，无论做出了什么，哪个轮到你来管教的？”
刘妈在苏礼前半句话的时候，还没咂摸清楚滋味，后面的话她却是听得明明白白，心里有点儿害怕，但还没太当回事，她调去外院做买办四五年，与姑娘接触的不多，一心以为还是原本那个娇惯任性的小女孩儿，所以忙分辨道：“姑娘这话说得就是见外了，夫人常说最疼爱您，但事忙也不能时时在眼前看着，便常说让我们这些老奴平日里多加照看，而且连翘这丫头太过猖狂，目中无人，仗着姑娘给她撑腰就无法无天……”
刘妈千不该万不该，先搬出夫人想要压苏礼一头，而后又非议她房里的丫头，这岂不是当面打她的脸，最可恶的居然说是她撑腰。
不过这类事情，根本不用苏礼开口，半夏已然代劳道：“刘妈，虽然您是老人儿，按理我不该说您什么，但是您今儿个的话，可实在是不中听，什么叫仗着姑娘给她撑腰？我家姑娘是让她跟你打架了，还是让她进你家屋了？”
第四章大丫头的伎俩
苏礼也顺势沉下脸来，语气不满地道：“刘妈，我也不好说你什么，虽然你坏了规矩，但我却不能跟你一般。你既然是娘的陪嫁丫头，那么有什么事等明天回了娘再做计较。来人，先给关进偏房内。”
她话音未落，就已有两个粗使婆子进来，不管刘妈怎么挣扎叫嚷，抓住人就往外拖。半夏还在身后扬声道：“若是她叫嚷胡闹，便捆上堵起嘴来，仔细别吵了姑娘休息。”
看见刘妈被拖了出去，连翘更觉得心里没底，跪在地上止不住地抖动，她跟刘妈的身份可大不一样，不过是个签了死契的丫头，那文书上写的清楚，主人家无论是收房、配人还是打死，可都是随意处置的。
苏礼不急不慢，又喝了口茶，才将目光重新投向跪在地上的连翘。见屋内已经没有外人，她也被吓得差不多，于是就猛地一墩茶盏怒道：“连翘，我平日对你如何，至于你耍这般心眼儿来算计于我？”
连翘一听大惊失色，心道自己这事儿都没敢跟别人合计，怎么姑娘会知道，但还兀自嘴硬道：“奴婢不知道姑娘说的什么。”
“哼！”苏礼被她气得不轻，虽然她不是自己一手调教的丫头，但平日做事还算得力，自己待她也不薄，没成想到底还是条养不熟的白眼狼。她撇开连翘不理，吩咐门外候着的丫头道：“去找刘妈问问，是哪个丫头给她通报的消息，把人带进来。”又转头道，“半夏，你去外间找刘妈的男人和儿子问问清楚。”
不多时那小丫头就被人领进来，有些畏缩地看看地上跪着的连翘，哆哆嗦嗦地过来见礼。
“连翘叫你去告密，一共给了你几个钱？”苏礼冷不丁地突然问。
“八个……啊，不是，姑娘，奴婢……”小丫头心里正琢磨着如何推脱，不料苏礼竟会这么问了一句，差点儿将实话脱口而出，不过虽然话没说全，却再也无从抵赖。
“把你得来的钱交给半夏，再扣一个月的月钱，以后再犯就打出去，回吧。”苏礼对这个经不住铜板诱惑的丫头没有兴趣，挥手叫她退下，而后回头来问连翘，“你还有什么话说？”
连翘面色惨白，瘫坐在地上紧咬下唇不再做声。
此时半夏也从外间回来，进屋后道：“姑娘，奴婢问过何家父子，原来这何阳晚间吃醉了酒，进屋后没辨清楚方向，就抬脚进了儿子的屋，扑倒在炕上就呼呼大睡。而何荣晚上一直伺候着二爷，直到二位爷和姑娘各自散了，他将二爷送回东跨院，这才回自个儿屋子。”
苏礼听了这话仔细一回忆，跟哥哥们闲聊的时候，何荣还真是站在二哥身后，她叹口气对连翘说：“我知道你做得是什么打算，你年纪比我大了四岁，而且不是家生丫头，家人都在此地，你不想背井离乡地跟我去京城。你心里这般计较，其实没什么打紧，但你为何不直接来与我商量，非要自作聪明地耍这种伎俩。如今可好，闹得不亦乐乎，还张冠李戴搞错了人，明日家中一传扬开来，我看你还有什么脸做人。”
身后的半夏接口道：“连翘姐，你比我在姑娘身边儿的时日还长，难道还不知道姑娘是什么心肠的人吗？她平日里什么时候不为咱们做奴婢的打算过，不管是嫁出去的玉竹还是被家里赎身的紫苏，哪个不被姑娘安置得体体面面出去？我现在也不怕告诉你，姑娘早就跟我们说过，要在进京之前，给你找户好人家许了，但是怕你害臊，让我们先瞒着别告诉你。而且我还跟你说，姑娘替你打听的都是附近正经的庄户人家，有房有田，嫁过去就做大奶奶的。可是你倒好，心里有事不但不跟姑娘商量，还不知廉耻地自己去进男人的屋，如今出了这样的事，别说庄户人家，就是家中稍有体面的下人，还有哪个肯要你？”半夏口齿伶俐，大套话说下来条理清楚，连个磕绊都不打。
这番话若是苏礼口中说出，连翘可能觉得是她敷衍自己，但是从半夏口中听了这番话，登时便信了。她脸色一阵青一阵白，恨不得当即撞死去算了，如何都没有想到，自己的算盘打到最后，竟然是这般光景。想开口对姑娘解释，却又羞又臊，不知该说什么才好。最后只能哭着膝行几步上前，抱住苏礼的小腿哭得喘不上气来：“姑娘，是奴婢猪油蒙了心，您帮帮奴婢吧，不然奴婢真是没脸做人了。”
苏礼见她哭得可怜，心里也犯了难，要说这件事儿，实在不好办。别的暂且不提，只说她们两个这么一打，估计今晚家中就会传遍，明天就该传到周边的住户，用不了俩天，附近就会全都知道，这种小道消息是瞒不住也堵不住的。她最后只好说：“行了，你也用不着再说什么，我一心为你打算，最后却是你自己不争气，如今也没什么旁的办法。你若是喜欢那何荣，我便回了娘，做主给你嫁过去，你若觉得在家中没了脸面，那我便把卖身契还给你，你自己回家去，你自己思量哪种为好？”
连翘思忖半晌，觉得自己回家也逃不开再被父母卖掉的命，要是卖给个老男人做小，还不如就在苏家嫁人体面。而且何荣人长得精神，还机灵干练，虽然刘妈为人刁钻刻薄，但毕竟已经丢脸丢在他家，也只能嫁过去才能圆了脸面，最后便红着脸叩了头道：“多谢姑娘现在还替奴婢着想，奴婢……若是何荣不嫌弃，奴婢愿、愿意……”
翌日，早膳用过，苏礼便将晚间的事儿回禀了母亲。
苏文氏听了这事儿，被气得够呛，虽然心里有些偏袒自己的陪嫁丫头，但见女儿虽然处置有所不当，却总归是知道开始管事，心中又甚是欣喜。她便依了女儿的意思，但事后却很是对女儿耳提面命了一番。
第五章庶出妹妹
白天大哥陪着妻子去岳丈家，二哥被苏泓叫去考较课业，苏礼见母亲屋内无事，便带着丫头回房开始收拾行李。
“半夏，你把屋里的东西都归类一下，尤其是衣服，把那些不能穿的，全都翻出来单独放着。”
真是不翻不知道，一翻吓一跳，平日里苏礼没自己找过衣服，全都是丫头们代劳。这回半夏都折腾出来她才发现，自己竟有这么多衣服，把屋里的桌上、凳上、床上、柜上全都摆满了还没放下。只听半夏边收拾边说：“记得头一年买进来，正赶上晾晒衣服的时候，奴婢看着满院子的衣服都说不出话来，可真是这辈子都没见过这么多衣服。听宋妈说，箱子里大多的衣服，都是京城老太太赏的，料子手工全是上好的，不过都是其他姑娘们穿过的，夫人表面上不说，但是心里还是不喜的，所以就年年压箱底儿，都没给姑娘上过身儿。”
“咦?”苏礼纳闷地问，“我记得去年宋妈抱了孙子，还特意各家去讨旧衣服给孩子穿，说是这样的孩子好养活，那时候我还问过，你们说这是习俗，怎么……”
半夏直起身来，到门口四下看看，将门掩好才说：“还能有什么缘故，还不是京里的老太太对夫人不好，所以老宅子送的东西，夫人全都不乐意用。“她又凑近些撇撇嘴道，“而且这些个俗令都是指没长大的娃娃，哪里有官宦人家十来岁的姑娘还穿旧衣服的。”
苏礼微微皱眉，看来自己的京城之行，定然不会十分轻松，所以只能自己多做打算，她将床里头的木匣拿出来，一股脑都扣在床上，自己扒拉着碎银子和铜板数着，嘴里对半夏道：“你把我穿不着的，都打包放好，等抽空去当掉。”
“哦！”半夏顺口答应着，随后反应过来就唬了一跳，“啊？姑娘，您这是要干什么啊？怎么好端端的想起来要当衣服？”
苏礼数清楚自己手里的银钱，一共八两银子，外加两吊铜板和一点儿散钱，加起来也不过十两银子出头。她心里暗暗懊恼，自己平日花钱太大手大脚，每月的月钱不是买了闲书，就是买了玩意儿吃食，所以两年就只攒下这么点儿钱。“咱们进京以后，花销肯定要大不少。你看看现在我手头这几块碎银子，够做什么使的？”
半夏也知道自家姑娘手里没什么钱，但看看衣服又十分为难地说：“要是把这些都当掉，那里间四口箱子，可就空了三口，到时候夫人若是问起来……”
“娘要是问起来，就说我收拾东西看这些没用，就都送给穷人家去了。”苏礼起身翻看了一下屋子里的衣服，见有许多都没怎么穿过，挑拣出几件料子不错、样式简单可以拆改的放在一旁，又对半夏说：“你大致分分类，把苏祯能穿上的单独放着。”
半夏忙活着的手突然一顿，抬头诧异道：“您又要给六姑娘送东西？”
苏礼想起那个庶出的妹妹，不过才比自己小了一岁，但是平日里的吃穿用度，都比自己差不止一星半点，能换洗的衣服不多，平日里都不敢出屋，生怕弄脏了能穿出门见客的衣裳。她点点头道：“现在就挑出来送去，免得她走时行李太过寒酸，而且一旦打包起来，再想给就不好找了。”
“姑娘，您就是太心善，别的不说，就说周姨娘，我听宋妈说，当初要不是她把您推下亭子，您也不至于一病大半年。”半夏见自家姑娘满脸的同情，手底下只好开始拾掇，但还是十分愤愤地说，“奴婢就是因为您受伤，才被夫人买进来照顾您的，那时候您是病糊涂了不知道，奴婢可都在旁边守着，小小的孩子病得那叫一个憔悴，让咱们这些旁边看着的人，都心里难受，您说周姨娘怎么下得去手……”
苏礼叹了口气，若不是那次受伤，自己也不会来到这个世界，不过这些话也只能自己心里想想，便打断半夏的话道：“行了，这件事儿别拿出来瞎说，当心被娘听到了打你。我听娘说，当初谁也没看到是她推的，只不过见她在那附近晃悠而已。”
看苏礼面色不渝，半夏忙调转话锋道：“不过要说六姑娘，可真是跟周姨娘不同，您说那么心狠手辣的娘，怎么生出这么老实胆小的女儿的。”她嘴里没停手下更是麻利，不多时已经收拾出一大包衣服，“姑娘，奴婢拿眼打量着，这些衣服六姑娘应该都上身，而且也都是八成新，没有褪色跳线的。”
她说罢扭头看看外边儿的天色催促道：“姑娘，若要送六姑娘衣服，就趁着现在赶紧去，奴婢昨个儿听外院的桂宁说，周姨娘今日套车出去拜佛，要晌午才回来，咱们正好趁她不在家的时候去，免得万一撞上又要惹闲气。”
苏礼看看她手上拎着的包袱，觉得特意去送一趟旧衣服不好，思忖片刻，又从首饰匣子挑了两支发簪攥在手心儿里。
“姑娘，这可使不得，您的头面首饰，都是夫人找人做的，这要给出去可是要露馅儿的。”半夏急了个半死，这若是让夫人知道了，肯定又是老大的不乐意，不舍得说自己姑娘，受苦的定然就是她们这些下人。
“没事儿，我嘱咐她到了京城再用，娘又怎么会知道。”苏礼不当回事，反倒催促她快走。
半夏只好自己嘟囔着：“那就当姑娘行善积德了，将来满天神佛都会保佑您的。”
姐妹二人的院子其实是挨着的，但门都开在南边儿，所以从夹道过去，反倒兜了个大圈子才到。院门口的丫头雁秋见有人来忙朝里头扬声道：“姑娘，四姑娘来看您了。”
屋里登时传来一阵忙乱的声音，苏礼也知趣地站在院中，指着那树问：“这花才开了几天怎么就落败了？”
“回四姑娘，还不是前个儿下暴雨给打得，开得好好的花，都给弄得七零八落了。”
二人闲话了两句，苏祯才穿了身藏青的厚布衣裳迎出来，边走还边用手扯平衣襟，怯怯地过来给苏礼行礼道：“见过姐姐。”
“都是自家姐妹，别这般客气。”苏礼笑着道，“也没什么旁的事情，只是听说咱们要一同进京，正巧这里有些我穿着瘦小的衣服，我看妹妹身量比我纤细，就拿来看你能不能穿，可不要嫌弃才好。”
“姐姐这话说得就见外了，姐姐能有这份心，小妹就感激不尽。”苏祯脸上泛起红晕，柔柔弱弱地站在那里，十分惹人怜爱。
半夏扯住苏祯身边儿的丫头道：“让姑娘们闲话，咱们进去我帮你放衣裳。”
见周围没有旁人，苏礼就从袖中掏出那两支簪子道：“姐姐也没什么值钱的东西，这两支簪子还看得过去眼，就送给妹妹平日戴着顽吧。”
苏祯接过簪子眼圈泛红，握住苏礼的手道：“总是让姐姐记挂，小妹这心里实在是……”
“你看你，说着说着怎么就哭，这个毛病可要趁早改了去，不然以后哭坏眼睛可怎么好。”苏礼从袖中抽出丝帕给她拭泪，见半夏已经打屋里出来，就道，“快午膳了，我得赶紧回去，你也回屋吧。对了，记得这两支簪子，到了京城以后再戴。”
“妹妹省得。”苏祯慌忙擦拭掉眼角的泪花，目送苏礼主仆绕过影壁，这才沉下脸来，双手紧紧地攥着簪子，在手心儿印出朵梅花的深痕。
第六章娘与姨娘的争锋
兄弟二人在家盘旋两日，并未商议出任何对策，却被苏礼用心套去不少京中情况，最后两人假期已满，不得不带着满腹担忧地返回府城。苏泓也说要去府衙办事，与两个儿子一同走了。
苏文氏送走丈夫儿子刚得出空来，坐在书房看家中的账本儿，外头的小丫头挑帘子通报道：“夫人，周姨娘来给您请安。”
站在旁边练字的苏礼心下诧异，周姨娘近一年只说身子不好，已经免了早晚的请安，连吃饭都是在自己院中，今儿个怎么突然过来请安？她只是心里嘀咕，但在苏文氏身旁伺候的秀兰便直接小声嘟囔道：“平日里没事见不到人影，如今还好意思说来请安，还不知道安的是什么心呢！”
苏文氏脸一板，喝道：“放肆，越来越没有规矩。”又朝着门外道，“都杵着做什么，还不赶紧让进来。”往日遇到这种事情，她都会避开女儿，但是如今想到女儿要自己去京城独自面对风雨，再没有几年也该嫁人自立门户，觉得有些事情还是早些了解和见识为好，所以她没打发苏礼自己回房。
门帘子一直挑着，秀兰的声音也不是很小，外头的人定然全数听到，但周姨娘还是没事儿人一般进屋来，笑得一脸真诚，人还未走到跟前，声音早就传来道：“妾身给夫人请安。”待走到近前，停顿片刻才慢悠悠地俯身准备行礼。
苏文氏明白她的心思，却偏偏不出声客气，只看着她实实在在地行礼后，才笑着道：“你身子不好还这么多礼，起来吧。赶紧给周姨娘看座。”最后这句话却是跟身后的秀兰说的。
秀兰倒毫不客气，也不搬椅子，端个绣墩放在一旁。
只有晚辈在长辈面前、抑或有头脸的下人在主子身边，才坐绣墩。所以周姨娘神色微微不悦，但是见苏文氏没出言责备，又想到自己是有所求才来，无奈也只好将就着坐下。她的眼神在屋里四下逡巡，想找个由头说自己的事儿，正巧看见苏礼站在一旁练字，忙趁机起身过去看着道：“瞧瞧四姑娘这个字，写得真是好，不像我那姑娘，只会绣个花啊草的。”
苏文氏听了这话，瞬间沉下脸来，家中无论是妾还是通房，生下的孩子都是管正妻叫娘，都是正经的主子，而姨娘和通房最多只能算半个主子，见到自个儿的孩子，也是要行礼问好的。周姨娘只有一个女儿，苏文氏自己儿女双全不看在眼里，便做了个恩典让她自己照顾，但是此番听她这么说话，心下还是十分不喜。
“女孩子家，会女红厨艺才是正经，礼儿是被我宠坏了才依着她习字。”苏文氏不冷不淡地说。
周姨娘察言观色，知道是自己说错了话，忙转移话题道：“听说过些日子姑娘们就要进京，我也不知道该给准备什么物件，所以来问问夫人，也好生学学。”
“佑儿得了差事，所以家中近两年日子稍有宽松，我合计着拿钱给她二人四季衣裳鞋袜各做两套，头面一套，四季铺盖准备一套，便也差不多了。”苏文氏言下之意，家中宽裕所以才做了这些东西，但这宽裕是因为我儿子出去当差，跟你们没有任何关系，所以你也别挑剔了。
周姨娘却像是没听出她的弦外之音似的，装作心下合计一番的模样，又道：“只做一套头面是不是有些简陋，四季都没个替换，到京中怕被人笑话。”
“咱们原本就没京中叔伯家中富裕，家里两个姑娘要嫁，这嫁妆要准备多少你又不是不知道，去京中跟人家攀比哪里比得过，倒不如留着钱把嫁妆办得体
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