话虽如此，自己毕竟在外多年，倒是忘了，这些年来三房、四房，也都和老太太住在一块儿。
她就沉吟着吩咐望江，“去把大姑娘叫来说话！”
且不提王氏和大女儿又密斟了什么，这边善桐却是很有几分兴高采烈，偎在张姑姑身边，同她一路指指点点，笑着说起了这三年间杨家村的变化。一路上张姑姑看了她几眼，她都没有将心底的隐隐担忧，给显露到脸上来。
也不知是出于天性，还是年纪还小，有几分不顾一切的傻劲。到了这时候，善桐反而不再畏惧，倒有了几分兴奋。她虽然不想将事情闹大，却也若有若无地期待起了祖母可能有的反应。
祖母虽不说最疼爱自己，但一向也很讲理，只要她可以婉转为母亲分辨……
善桐又摇了摇头，多了几分灰心丧气——虽说自从她懂事以来，王氏就常年在外，除了昨儿带领儿女回主屋请安之外，善桐根本都没有看过她和老太太相处一室的情景，但她还是能感觉得出来。恐怕祖母和母亲之间的裂痕，并不是她的那一点小聪明能够弥补的。
不过事到如今，即使她战栗恐慌，祖母要过问此事，也已经是不可避免的结果了。善桐又深吸了一口气，便将心底的忧虑、恐惧给晃到了一边，笑着问张姑姑，“姑姑今年打算做几身新衣服过年那？”
张姑姑笑了，“姑姑可不是你们小孩儿了，还做什么新衣服？”
善桐一边童言童语，一边就和张姑姑一道绕出了小巷，在逐渐浓重的暮色中，直入杨家村内围中心地带，眼看着祖祠就在眼前了，两人这才从主道上转进了一条小巷。善桐一路和行人打着招呼，“二爷爷，三堂叔，十四堂哥……”一边和张姑姑一道，进了巷尾的一间大屋。
这是幢规模不小的四合院，不比二房现在栖身的小院子，一进门就是堂屋，连个照壁都没来得及置办。这间屋子进得大门，还有一个小小的车马院，供客人们上马下轿的，虽然地方不大，但在杨家村这个近乎寸土寸金的地方，已经说得上奢侈了。善桐熟门熟路，拉着张姑姑从侧门进了里院——这才是老太太起居的正院，她三步并作两步，抢在前头费力地掀起帘子，笑道，“姑姑您看，我给您打帘子！”
张姑姑不禁失笑，她轻松地撑起了厚重的棉帘子，催促道，“还不快进去？老太太是等得久了！”
善桐一吐舌头，这才钻进了屋子里。迎头却恰好和一个十七八岁，面若冠玉的少年撞了个正着，她开心地叫起来，“檀哥哥！你回来了！”
这是长房长子杨善檀，自小在老太太身边带大，同善桐自然也极为熟悉。前一阵子他进西安城读书会文，善桐过来拜见祖母时就没有见到，不想此时倒是同善檀在这里相遇。
善檀面上也闪过了一丝柔和，他还没有开口，就有苍老的声音隔着帘子传了过来，“是三妞来了？”
善桐还没有开口，善檀就抬高了嗓门道，“回祖母话，是妞妞儿来了。”
他笑眯眯地摸了摸善桐的头，又弯下腰来，一个使劲便将善桐举抱起来，抱着她进了里屋。善桐不禁有些羞赧，想要挣扎下地，又怕带得善檀跌倒，只得微微扭动着道，“大哥，人家都十岁了……”
说话间，两人已经进了里屋。善檀笑道，“十岁怎么了，十岁也还是小妞妞嘛。”
他都没有放善桐下地，而是直接将她抱到了一个老夫人身边坐好，又冲善桐挤了挤眼睛，才一整神色，道，“祖母，那孙儿下去了。乘着晚饭前，还能多读一会书。”
这一位面容刻板，衣裳朴素的花甲老妪，自然就是小五房无可争议的大家长，老太太马氏了。她本来眉头微锁，眉间现出了一个川字，可见到孙子孙女这样出场，神色却也柔和了下来。对善檀的禀告，只是点了点头，又道，“读书上心虽好，也要自己注意调节。你今儿个才回来，读到晚饭后就不要再看了。明日一早起来，先到二婶那里请过安，再安排读书写字的事儿。”
善檀应了是，又上前摸了摸善桐的头，笑道，“改明儿得了空，你说些京城的事给大哥听中不中？”
善桐笑嘻嘻地道，“好，不过，大哥什么时候才有空呢？”
屋内众人都笑了起来，老太太也掌不住，噗嗤一声笑了开来——善檀自幼就知道刻苦，一向以读书为要，只看他今天刚从西安到家，还要回去读书，就能知道他有多勤奋。这什么时候有空，还真是说不准的事。
这一笑开来，就好办事了，善桐冲善檀挤了挤眼睛，就一头扎进了祖母怀里，故技重施，拖长了声音撒娇，“老太太——孙女儿想死您了。昨儿来请安，就想上前撒娇来着。当着娘的面……没敢！”
老太太半带着笑意嗯了一声，拉下了善桐的手，又看了看她身上的衣着，见是锦袄，便不由得一皱眉，看了张姑姑一眼。
张姑姑正将善桐穿的棉斗篷披到屏风上，老太太看了，心中倒略微舒服了些，她笑着套善桐的话。“怎么，我们三妞到了京城，还学会京城小姐的做派了？一举一动，也要讲究个身份体面？这是你娘教你的吧？她平时，是不是约束着咱们三妞了？”
以老太太平时的不苟言笑，能这样和善桐说话，已经算得上是对她的疼爱了。
要是在往常，善桐肯定会向祖母告状的——京城虽然繁华，但规矩也大。她自小在杨家村野惯了，老太太也不大约束她出门玩耍，到了京城，自然觉得拘束受罪，感到母亲管束得过于严厉。这心底的小委屈，不和祖母说，和谁说去？没准祖母一心疼，会发话不许母亲管着她出门玩呢？
可现在，在这一天跌宕起伏的经历之后，她开口之前，懂得想深一层了。
祖母本来就不喜欢母亲，今早母亲带了大姐过来请安，回来脸色就不好看，肯定是在主屋受了祖母的气。爹呢远在甘肃，楠哥、梧哥和樱娘都没有回过西北，和祖母之间有多少亲昵，那是在说笑话。榆哥……唉，指望榆哥和祖母亲亲热热地说话，倒不如指望太阳从西边起来。
能在祖母身边为母亲说点好话的人，也就只有自己了。
“娘待我很好！”善桐就忙不迭地向祖母保证，“虽然管得严，但对我们兄弟姐妹，一视同仁，都很和气！”
到底年纪还小，这话里就透了心急。
一心急，就露了破绽了。
老太太心里顿时一动，她认真地打量了善桐一眼，又看了看屋角的棉斗篷，便冷不丁地转了话题。“哦，一视同仁？可我看你姐姐今早来见我的时候，穿的是白狐斗篷，嘿，好家伙，那皮草一看就不便宜，没有三五百两银子是置办不下来的。怎么你还穿着棉斗篷呀？”
这话却是在暗示王氏有所偏袒，对于在身边养大的大女儿很舍得，对小女儿就略显苛刻了。
善桐却听出了不一样的味道。
老太太早年生活比较困顿，从来都崇尚节俭，要不然，自己也不会特别挑了这件棉斗篷来穿。要说撑门面的皮草，王氏是给几兄弟姐妹都置办过一身的，只是善桐熟知祖母除非数九寒冬为了御寒，否则一律是棉袄棉裤过冬，甚至连一件缎袄都不爱穿，这才挑了这件斗篷，要说没有曲意讨好，想要蒙混过关的意思，那是连自己这一关都过不了。
没想到自己这样做张做致地，还是被祖母挑出了毛病，这毛病却又是冲着母亲直接去的……明着是不满意王氏偏心，可善桐又觉得，说到底，老太太还是不喜欢善榴年纪轻轻，就穿起了那样名贵的皮草。
“姐姐要说亲了嘛！”她也不及细想，直接就抓住了脑海中的第一个借口。“这要说亲的大姑娘，哪个不是打扮得漂漂亮亮的？咱们还小呢，娘也要给我做皮草，我说不必了，就棉斗篷穿着好，虽然沉些，可暖和又耐脏，也好拆洗……”
老太太就从眼底露出了一点笑意，她摸了摸善桐的头，“真是跟着我长大的，三妞说话，就是中听！”
她又格外仔细地看了看善桐，才问，“听说你今儿个在家里又惹事闯祸，还吃了你娘一耳刮子，是不是呀？”
果然是为了过问二姨娘这事来的！
因为张姑姑来得急，善桐也没来得及问过母亲对这事的口径，此时该说什么最好，她心底是一点成算都没有。一时间倒不由得暗自埋怨起了王氏：怎么着也该设法吩咐一声，自己才知道怎么把这事儿敷衍过去。是矢口不认呢，还是避重就轻大事化小呢？祖母可一点都不糊涂，自己要是说谎——是肯定瞒不过她老人家的。
可她还没打好主意呢，老人家就从她脸上的神色中，看出了端倪。她从鼻子里出了一口气，淡淡地道，“跟在我身边三年，也不是没有犯过错，连祖母都没有舍得碰你一指头。你娘倒好，才回来连炕头都没暖，就给了你一巴掌！”
善桐忙为王氏分辨，“是、是我做得不对，和娘犟嘴……”她将错都揽到了自己身上，“娘气急了，才轻轻拍了我一下，其实没有事儿，根本都不疼的。”
她一下又猴到了祖母怀里。“好祖母，知道您疼我，可这事是小妞妞不对。娘是……娘是……”
到底年纪小，虽然已经被王氏和善榴说通，说到这里，善桐语气里依然带出了几分委屈。
老太太不动声色，“你怎么个犟嘴法啊？来龙去脉，都说给祖母听听？”
要指望一个十岁小孩，和一个年过花甲的老人斗心眼子，那也实在是太为难善桐了。总算她尚且明白，自己一旦说谎，老太太是绝对看得出来的。又还记得嬷嬷奶奶临走时的方向，因此并不敢说谎，不过闪闪烁烁之间，到底还是被老太太套出了实话。
“一路走过来，就是抱怨抱怨，抱怨路难走，抱怨尘土大，抱怨得人都烦死了。今天非但抱怨，还摔了一碗菜，我实在忍不得了，就冲出去……忤逆了一次长上。”她越说声音越小，脸色越红，话到了末尾，自己都觉得不好意思，低声道，“妞妞冲撞长辈，做得不好，妞妞知错了。”
老太太的反应，却根本不脱善桐的揣测意料，她哼了一声，面上神色僵冷，过了一会，才低沉地道，“好一个京城贵妾，可算是把自己当成主子了。在京城，她也是这副德性？”
“这就不知道了。”善桐老实地道，想了想，又为父母开脱。“父亲公事忙，回家往往深夜，似乎都很少见到两位姨娘，就是和母亲说说话就睡了。大姨娘还时常在母亲身边侍奉，二姨娘也不知道忙些什么，十天半个月不露脸也是有的，当时也没有留心，也不知道她闹出过什么幺蛾子。”
指望一个小孩对家里的争斗心里有数，实在是要求太高，尤其善桐的性子，老太太如何不清楚？她又冷笑了一声，似乎是自言自语，又似乎是对善桐发作，“早就说过，杨氏祖训写的明明白白，子孙有妻子者，不得更置侧室，以乱上下之分，违者责之。若年四十无子者，方许置一人。你看看，妾室就是乱家的根本，现在好了，一块嫩豆腐，吹不得打不得。教训她几句，还要顾虑到她也是有孩子的人了，说多了大家面子上下不来。”
善桐不禁瞪大眼——真不愧是老太太，自己想不透的关节，她随口剖析出来，好似吃饭喝水。见老太太还要再说什么，旋即又自己收住，她忍不住渴望地偎了过去，软软地道，“祖母，那……那该怎么收拾她才好呢？妞妞儿想了半日，也觉得自己做得不对，可又不知道该怎么做，才是对的。”
老太太又是好气、又是好笑，她看了看善桐，又顶了她额角一下，“这是你娘的事，不是你的事！你娘那句话倒是说得对，以后你呀，闲事少管！没得个子女去管父母房里的事，她做得不对，有你娘说她！”
可现在明显就是王氏并不能，或者并不愿去节制二姨娘，才导致善桐难以忍耐，和二姨娘爆发冲突。小姑娘嘟囔了几声，虽然意犹未尽，但却也不敢再说，免得又招惹祖母抱怨母亲。不过话匣已开，最重要的关节，到底还是暴露出来，她索性也就不再隐瞒，而是絮絮叨叨地说起了后续的处置。“……累得我还要向她低头陪了不是，您是没有看到，二姨娘有多得意……唉，都是不说了！”
孩子话！
老太太不免一笑：前倨后恭，嫡亲的女儿向姨娘低头。哪个姨娘心里不高兴？再说，这三妞低头不要紧，最要紧的是这一低头，倒是连带着落了王氏的面子。二姨娘又那样不省事，自然不会战战兢兢，反而要越发得意了。
从前虽然看王氏不过眼，却也觉得她行事刚强公道，不无可取之处，怎么几年不见，反而透了软弱，连一个姨娘都节制不了了。不过生了个庶子，她自己又不是没有子嗣……
老太太的思维忽然间就断了开来，她一下面无表情，只是伸手握住了腕间的念珠，慢慢地数着念了几声佛，才又放下手，淡淡地道。
“放心吧。你娘没主意，祖母给你做主！”
善桐一时不禁大喜，笑容才绽，却又想到了善梧，所有喜意，顿时全都化为担心，她嗫嚅着道，“可三——不，可七哥……”
善梧虽然是二房三子，但在家里排行却是老七。
老太太瞥了孙女儿一眼，已经心如明镜。
按善桐的性子，既然觉得自己有理，又受了王氏的一巴掌，按理正是委屈的时候。自己一问，她就该竹筒倒豆子，把什么都说出来。
这一下遮遮掩掩的，又百般为母亲分辨，肯定是已经经过一场抚慰，明白了母亲的难处。
难在什么地方？还不就是难在嫡长羸弱，庶子更有出息。唯恐此时待他苛刻，兄弟间就存了心结，将来不能齐心协力在族中立足，甚至庶子刻薄一些的，反过来欺压兄长，也不是没有见过的事！
唉，昭明十八年那场风波，到底是伤到了王氏的元气……可要是她自己没有故作贤惠给二房抬举了两个妾，又那里至于到如今这个地步？
老太太就又凝聚起了一点怒火，她开口想要说些什么，闪了善桐一眼，又把话给咽下去了。
算了，榆哥那个样子，恐怕真的难以指望，要是没有庶子，二房的情况只会更差。
“二姨娘生的那个梧哥，”她就冷不丁地问，“就是那天请安的时候，站在你身边的那一个？”
见善桐点了头，老太太又问，“听说他读书进境很快，小小年纪，已经会做八股，是个童生了？”
8、尝鲜
老太太没有留善桐在祖屋吃晚饭。
问过了几句梧哥的事，又和善桐说了说在京城的日子，她便吩咐张姑姑将善桐送回了二房的小院子。“免得你吃过晚饭回去，天黑路滑，要真滑倒出事，可不是说着玩的。”
冬日天短，此时虽然还没到晚饭时分，但天色已经渐渐入暮。善桐出门的时候，正好瞧见堂屋里摆膳，她只是捞了一眼，便蹦蹦跳跳地出了屋子，拉着张姑姑的手才要说话，院门开处，又有一个年轻少妇进了院子。
“张姑姑。”这位少妇却是一口柔和的江南口音，她笑着和张姑姑打了招呼，见到善桐，眼睛一亮，又笑眯眯地逗她，“这是谁回来了？”
京城官宦之家，讲究的是深闺养女，女儿家等闲是一个外人都见不到，不比杨家村里，众人说来都是五服内的近亲，要摆官眷架子，必然招人非议。老太太又是朴实求是的性子，一辈子都不肯拿老封君的身份压人。因此这小五房主屋内时常是人来人往，要不是老太太性子严厉精明，恐怕许多心中别有所求的族人亲戚，巴结得要更殷勤些。
可这位少妇却与寻常人不同——她出身杨家小十三房，虽说这一代没有出官，人丁更是稀少，但早年家里也是出过官的，家境殷实不说，她本人更是南边书香世家出身，行事与一般村姑不同，很得老太太的喜欢。再者就住在小五房隔邻，因此虽然常常过来走动，但家下人却都不以打秋风的亲戚来看待她。
“鹏婶子。”善桐也笑眯眯地和鹏婶子打了招呼，“是三妞回来了。”
鹏婶子摸了摸善桐的额头，又将手中拎着的一个小盅送到了张姑姑手上，“娘家人托人带的醉蟹，也不知道伯母好不好这一口，没有敢多送，伯母要是吃着好就尽管说——这本来是娘家人为海鹏预备的……他们还不知道，现在海鹏是不能吃这些海味的。”
提到十三房的主人，鹏婶子脸上就掠过了一线黯然，张姑姑接过小盅，不免也叹了口气，压低了声音宽慰鹏婶子，“今年冬天眼看着就到尾巴了，明年一开春，咱鹏叔准就好了！您也别太犯愁——来来来屋里坐——”
鹏婶子忙笑着摇了摇手，“家去还有事呢，本待打发人送来的，又怕她们没吃过没见过，不知道这是什么。这醉蟹是好东西，最杀饭的，吃的时候斩些姜醋，蘸着吃最有滋味。听说檀哥今儿从外头回来了，正好给他加餐。”
她又问善桐，“你到家这几日，怎么不上鹏婶子家里玩啊？善喜惦记着你呢！”
善喜是十三房独女，和善桐自然从小相识，虽然说不上是极为投契，但也自然有情分在。善桐忙道，“得空了就去找她玩儿！”
又不免和鹏婶子打听，“还以为今儿她也会出来玩呢——”
“她都九岁啦，也该学些本领了。成天傻玩那可不行。”鹏婶子不以为然地道，还要再说什么，窗子里已是响起了老太太的声音。
“是海鹏那口子？怎么站在外头说话，快进来暖和暖和！”
她平时和家下人等说话，语气总是透着硬，但这一句口气就相当软和。鹏婶子忙又冲善桐一笑，自己掀帘子进了里屋。善桐眨巴着眼又看了看鹏婶子的背影，这才跟着张姑姑出了院子。
一路上她都若有所思，经过巷头小十三房的院子，还特地踮起脚尖，看了看院中的隐隐灯火。
回到家中，家里正是晚饭时分，就等着善桐回来入座吃饭。虽说王氏苦留张姑姑也一道在二房用饭，但张姑姑还是坚持告辞。乘着大人们客气，善桐便钻进净房梳洗了一番，又换上了居家穿的一件丝棉袍子，这才溜到姐姐身边坐好。又笑嘻嘻地对榆哥挤了挤眼睛，压低了声音吓唬他，“祖母问起你了呢！说是要榆哥到主屋去背书给她听！”
榆哥顿时面色大变，桌上也就立刻响起了一片低低的笑声。只有楠哥略带担忧地问善桐，“祖母……还会考问咱们的功课？”
这是个虎头虎脑的小男孩，十一二岁年纪，身量敦敦实实的，看着就是一脸的憨厚。就是年纪小小，已经有了一点抬头纹，使他看着多了几分老成，合着话里的稚气，倒是显得有几分滑稽。这一问问得是情真意切大为担忧，善桐倒被他逗笑了，乘着王氏还和张姑姑在门口客气，便把声调压得更沉了几分。“何止会考
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