素馨与冬青两人很担心，私下商量过后，便悄悄报告了佟氏。佟氏十分愧疚，最近因为老太太周年祭以及采收果子莲子等事，她忙得团团转，竟然忽视了女儿。她把淑宁叫到跟前细看，果然瘦了些，还有黑眼圈，便郑重要求女儿暂时不要再出门了，连蔡先生那边的功课也要先放一放。
淑宁担心芳宁，佟氏却道：“你大姐姐年纪比你还大几岁呢，难道没你跟着，就会迷路了不成？况且现在与她刚来时不同，也算是熟门熟路了，又有许多下人跟着，有什么好担心的？”芳宁也在一旁应是，又自责没有发现妹妹的辛苦。淑宁忙道：“本就是我自己愿意的，怎能怪大姐姐？是我不想耽误功课，却又想出门玩，才会闹成这样。”
佟氏瞪了她一眼，笑着对芳宁道：“芳丫头别想太多了，这本就是淑丫头自找的，既要出门玩，又想功课做什么？她又不必去考课，何必做出那副勤奋的样子来？”淑宁听了，扁扁嘴，有些委屈。
佟氏又转头对小刘氏说：“虽然芳丫头一个人出门也不怕，但毕竟是年轻姑娘家，还是要有一位长辈带着比较好。不知妹妹可愿意辛苦几回？”小刘氏笑道：“自然愿意。其实当初本就应该是我带的，因我身上不好，才让两个孩子自己出门，现在我好了，还是交给我吧。正好慈云庵地姑子昨天来找我说话，说要请我去她们那里吃斋，干脆就到她们那儿去吧。”
后来芳宁几次出行，淑宁都没再参与了。她在家中休息了几日，又把精神养了回来。不过这些天她并没有听佟氏的话，停下蔡先生那边的功课。但可能是因为先前一直忙碌，现在闲下来倒不习惯了。正好，因科举日近，张保放了杨先生假，让他备考，贤宁和小宝地文课无人照管，淑宁便索性重新执起教鞭来，直把两个小子折腾得呜哇鬼叫，无比怀念起宽松仁慈又好欺负的杨先生。
却说那小刘氏带着芳宁出门礼佛，这小刘氏与芳宁地爱好有些不一样，虽然也有去大寺庙里听人讲经，但更喜欢去尼姑庵找姑子们说话，而去得最多地，就是离别院大概七八里地的那座慈云庵。那慈云庵虽说姑子们是出了名地貌丑，甚至还有两个身上有残疾，但庵里做的斋菜之美味却是远近闻名，连京城中的官家女眷，也有慕名而来的。那庵堂平日里香火不绝，但香客们十成里便有九成是冲斋饭而来。
芳宁跟着小刘氏去了两回，也喜欢上了那里的斋菜，甚至还与淑宁说起，不知能不能在家里试做一两道。淑宁认为她难得对佛经以外的佛家事物感兴趣，便鼓励她多去几回，横竖那里离家近，上门的又多是女客，就算没长辈带着也不怕。
芳宁却不好意思地笑笑，说：“我怎么好意思常去？虽然府里和三婶都有给我月钱，但也熬不住三天两头地去，可若不添香油，我又实在没脸面去吃白食。”
这个问题倒是很好解决，小刘氏与那里的姑子相熟，常常托她们做些祈福的法事，每月都有孝敬。淑宁对佟氏说了几句，后者便在小刘氏付的钱的基础上，又添上几两，让她们为全家人祈福。那里的住持人品倒不错，说话也文雅风趣，不象某些尼姑那样令人讨厌，因此佟氏对于小刘氏时不时请她上门说话的行为也是睁一只眼闭一只眼的。
芳宁没了后顾之忧，也常与小刘氏去那里吃斋了，便是经文上有什么不解之处，拿去问那里的姑子，倒也有两位年纪大些的，能为她作些解释，相较之下，比去云居寺听讲经更方便。
只是有一件事挺让人惊讶的，芳宁居然又碰上了那位舒夫人。舒夫人也是无意中听说慈云庵斋饭好的，便趁生日时带了儿子去尝，居然遇上了芳宁，后来更是常常在那里与她碰面。
见了几次后，芳宁便把这事告诉了淑宁，淑宁笑道：“看来大姐姐与那位舒夫人真真有缘，怎么就能总是碰上呢？大姐姐不是觉得她挺亲切的么？莫非你们前世是母女？”
芳宁听了，心中一动，脸上倒渗出淡淡的红晕来。
临近八月，张保收到好友周文山的来信，他被点了直隶学道，不日就要上任了。
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一三四、八月
宁得了信十分高兴，还对芳宁说，她多年不见的好朋来了。芳宁听得她说起那周茵兰小姐的行事为人，也有些盼望能与她相识。
张保早早派了家人到直隶学宫去守着，一得了周家到达的信儿，就马上来报。只是顾虑到自家有两个举子，却是要避嫌，所以只通信打了个招呼，并没有相见。
秋闱开考后，苏先生与杨先生自然是要回京赴考的，张保也跟着回京去了。端宁的国子监停了课，便在家里温习。氏见陈氏独自在家，便请她过来说话。
陈氏本是岭南世家之女，也是知书达礼的，又在广东长大，行事识见都与北方女子大不相同。氏与她谈起些广东风物，以及出门时所见所闻的风土人情，小刘氏也跟着凑兴，说得很是热络。芳宁并没听说过这些，很是感兴趣，淑宁便在旁边一一解说给她听。
芳宁听到她们提起外国的大船以及红头发绿眼睛的洋人，成山的茶叶与星罗密布的桑基鱼塘，还有海上的船只和运河两岸的人家，隐隐有些艳羡之色，感叹自己没有机会亲眼看到这些。淑宁见状便笑道：“那些虽好，姐姐将来未必就不能见到，更何况，我们连这附近的山山水水都还没看遍呢，等我们先观赏了家门口的好景致，再去想别的不迟。”芳宁笑了：“这话倒是。”
科举结束后。在等待结果地日子里，两个应考的正主儿都有些焦虑。因第二天便是中秋，张保索性叫人送信回房山，让妻子儿女带着陈氏回京，顺便和家人一起过节。
淑宁最近一次见婉宁，已是上月老太太周年祭礼时的事了。但听说婉宁当时身上不好，不便见客，所以只在行大礼时匆匆见过一面，除了婉宁脸色有些苍白外，就没有别的印象了。这一次中秋团圆，淑宁总算看清楚了传说中婉宁脱胎换骨的样子。
只见她穿了一身松花色镶边的豆绿色旗袍，头上挽着发，插着一朵绒花并几支簪子。脚上踏着花盆底，微微低着头，眼光呈四十五度角往下斜，两臂自然地垂在腹前，手里还拿着块绣花丝绸帕子。轻声细语，莲步轻移，说起吉祥话时，一串儿一串儿地，不但很符合中老年贵族妇女们地喜好，还透着年轻女孩儿该有的文雅。面对父母叔婶。兄弟姐妹，侄儿侄女，以及丫环仆役，应该有的礼节与态度，一样不差。连淑宁与芳宁两个惯了守礼的人，都自认没她做得周全。
婉宁如今果然极有大家风范。只是太有范儿了，让人有些不习惯，若不是看到那张脸，淑宁还真不敢相信那是婉宁，几乎要以为她被某位真正的贵家千金小姐穿了呢。
因刚过了一年孝，伯爵府也不好大肆庆祝，只在家中摆了两三席，略用些酒菜罢了。因为二房与姑妈家都是另过的。所以席间一直很太平。那拉氏言笑晏晏，招呼着妯娌侄女们，很有些志得意满的样子。如今她管家已管得很顺当，女儿又开始给她挣脸；长子已经懂事。近日有可能升官，孙儿孙女乖巧可人；而次子在职司上也得了上司好评，夫妻关系也有所改善；再加上庶长女越发出挑了，说不定婚事也有了下落，她心上几块大石都落了地，言谈间便不自觉地带了些出来。
氏自然不会泼她冷水，沈氏虽然冷冷地，却也只是冷眼瞧着罢了。这样一来，倒叫那拉氏在席上出尽了风头。只是到了散席的时候，淑宁略落后了两步，便瞧见婉宁站起身时有些不稳，被那拉氏瞄了一眼，才急忙站直了，面色却苍白得很。
淑宁第二天去探望婉宁，婉宁相当热情又不显失礼地请她进屋坐，又轻声细语地叫丫环们倒茶，还斯斯文文地与她寒暄，让淑宁忍不住暗中打了个冷战。
她进屋前似乎见到婉宁在绣一个荷包，便多看了两眼，发现那样式是过年时讨吉利用地，觉得有些诧异，便问道：“如今刚过了中秋，怎的就开始绣起过年的荷包来？”
婉宁半低着头道：“我做得慢，额娘交待我要提前多做几个，要细细地做，等过年时好派上用场。”她拿起一个递给淑宁瞧：“你看看，做得还行吧？”淑宁看着上面绣的几朵迎春花，点点头说很好看，婉宁才淡笑着收回去。
淑宁瞧瞧外间没人，便坐到婉宁身边，轻声问道：“二姐姐，我瞧你样子变得厉害，这几个月过得很辛苦吧？”婉宁手里动作一顿，眼圈儿红了，道：“的确，很辛苦。”她捋起袖子给她看臂上的几个乌青印子，又拉起裤脚，让她瞧两个小腿上那十来道细细的红痕，含泪道：“我都差点熬不过来了。也不知道额娘从哪里找了个老太婆来，说是某个老太妃带出宫来的嬷嬷，专门来教我规矩，而且事先说好额娘不得干涉的。那个老太婆天天逼着我练习，如果不听话，或者做得不好，挨打不说，有时候还不给吃饭。”
帕子擦两下，又继续道：“我骂她，她反骂我，说宗教过，我算什么东西。我向额娘哭诉，额娘却只是说，吃得苦中苦，方为人上人，叫我千万支撑下去。你不知道我有多辛苦，偏偏你和大姐姐都不在，只剩下我一个，有话也没处说去，我……”
话还未说完，外间就传来俏云的声音：“何嬷嬷回来了。三姑娘正在里面作客呢。”婉宁急忙住了嘴，匆匆拿帕子抹了抹眼，站起身来。淑宁也跟着站起来了，才看到了那位教规矩地何嬷嬷的样子。
她看上去有五六十岁了。圆圆地脸，身材有些胖，看那五官，本是个慈眉善目的人，却不知为何那眉眼长得有些凶，一眼望过来。就是一道厉光。她只是淡淡地扫了淑宁一眼，便上上下下打量婉宁，轻轻点了点头，却在看到婉宁手中的荷包时，忽然瞪大了眼：“姑娘这是在做太太吩咐的荷包吧？只是这花色未免太素净。想来这些荷包要送到什么地方儿去，姑娘也是知道地，还是多添些富贵牡丹之类的花色好。”
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婉宁低低应了，淑宁却隐隐听到她在磨牙。那何嬷嬷又问：“什么时辰了？”俏云扁扁嘴。不说话，月荷便回说：“回嬷嬷，如今是辰时三刻了。”何嬷嬷点点头，转过来说：“差不多是姑娘学规矩地时候了，三姑娘今儿来探望我们姑娘，真是有心了，不过两位也说了那么久的话了，三姑娘还是请回吧。”
婉宁一听，急忙抓住淑宁的手臂。淑宁本来被何嬷嬷的作派弄得有些呆了，被她这一抓。倒清醒过来，却听得何嬷嬷道：“这是什么样子？！姑娘难道把我教的东西都忘了？！”婉宁闻言连忙松了手，规规矩矩地站着。
淑宁微笑道：“何嬷嬷，我素日很少在家里住，如今好不容易回来了，想和姐姐多说几句话。您可否宽容半个时辰？”婉宁感激地瞧了她一眼。
何嬷嬷却淡淡地道：“三姑娘这话糊涂，学规矩这种事，就如逆水行舟，不进则退，怎么能偷懒？横竖你又不是今儿就走，下次再来吧。若有兴趣，一起学学也行。”说罢也不理人，只吩咐丫头们准备要用的跪垫。今天要学宫礼。俏云机灵，连忙陪笑说：“早已准备好了，还沏了嬷嬷最爱喝地云雾茶，嬷嬷不如先喝两口。润润嗓子？”那何嬷嬷“唔”了一声，跟着去了。俏云悄悄回头给婉宁使了个眼色。
淑宁见状，知道是不能留下了，只好带着些歉意向婉宁告别。婉宁小声对她说：“你若有时间，就多来看看我，让我也能喘口气吧。”淑宁点点头：“放心。”
淑宁离开婉宁的院子，正往外走，却看到氏地小丫头汤圆儿迎面走来，笑着道：“姑娘原来在这里，太太正在大太太屋里说话呢，叫我来请姑娘去。”
淑宁跟着她到了竹院的正屋，只见那拉氏与氏、芳宁都在，笑着说话，陈姨娘站在边上，怯怯地低着头。
那拉氏见了淑宁便道：“几个月不见，淑丫头又长高了，模样儿也越来越出挑，我瞧着，倒有几分像弟妹年轻时候地样子。”氏笑道：“她的确是长得有几分像我，只是算不得出挑，别说婉丫头那样的美人，就算是芳丫头，她也是比不上的。”那拉氏摆摆手：“这话太过了，我瞧着她就很好，又斯文又秀气，行事又大方稳重。三弟妹最会调理人了，不但自家女儿教得好，我们芳丫头到你那儿住了几个月，竟象变了个人似的，这都是三弟妹的功劳。”
氏连忙谦虚几句，只是眼角那抹得意之色却是掩不过去的。那拉氏又道：“我记得再过两三天就是淑丫头的生日，以往总不在家，就算在家也因有事而耽误了，今年趁你们都在府里，不如给她办一办吧？”
氏忙道：“她小孩子家哪里禁得起，再说，如今还守着孝呢，不必大操大办。”那拉氏道：“就算不大操大办，应该有地也要有。”说罢便吩咐绿云：“前两天舅太太送来的几幅料子，我说那两个湖绸的就很好，回头你就送到三姑娘房里去。还有，上次叫人去打的几副首饰，不是说过两天就送来么？挑几样好的一并送到三姑娘房里。到了正日子，吩咐厨房做寿面糕点，就照往年二姑娘的例去办。”绿云一一应了。
淑宁忙谢过大伯母，氏道：“大嫂子太客气了，照我说，再过些日子就是芳丫头地生日，不如好好为她办一办。”那拉氏瞧了芳宁一眼，笑道：“说得也是，眼看着也不过在家里再过两回生日罢了。用不了多久，就是别家的人了呢。”
淑宁有些吃惊，芳宁却飞红了脸，羞答答地道：“额娘婶娘慢坐，我与妹妹进屋说话去。”说罢拉着淑宁跑了。那拉氏笑出了声。陈姨娘却有些哀怨地样子。
氏跟着笑了几声，问道：“说起来，我只知道芳丫头定了亲事，却不知道呢。”那拉氏道：“不是别家，就是当初头一个来家，你可还记得？就是顺儿媳妇娘家的姑太太的儿子。”
氏自然记得：“就是先前有过一个老婆的那个？”那拉氏点点头。道：“俗话说得好，百闻不如一见，传闻最不可信的。前些日子我那亲家带着舒穆禄家母子来做客，我瞧他家地儿子倒还不错。年纪虽比芳丫头大了几岁，却也不算离了格儿，而且脾气好，行事斯文稳重，又孝顺母亲。虽说前头娶过亲。但那性情实在是好。我想着，芳丫头也是个苦命的，若换了别家，不知能不能善待她。这舒穆禄家，眼下虽不太景气，但到底是世家大族，日子也算是过得的，芳丫头若嫁过去，想必不会吃苦。而且我们先前推过他家，可他们还是再来求亲。可见其诚意，所以我与老爷都应了。可喜芳丫头昨晚上听说时，也答应了，如今只等满了服，便可办喜事了。”
氏连声恭喜，那拉氏正高兴着。冷不妨看到陈姨娘面上苦色，皱了皱眉，先不漏出异色来，只管与氏说些闲话。等氏带着女儿离开，她才冷下脸来，斥道：“你摆出这副样子来作甚？！难道有什么不满意的地方？！”
陈姨娘哽哽咽咽地道：“太太，我们姑娘不懂事，您多担待。还请您为她另选一门好亲事吧。如今这家，实在是……”那拉氏沉了脸：“我和老爷都答应了，难道我们也不懂事么？你少摆出这副样子来，这门亲事最合适了。那舒穆禄家地儿子人品也好，正是芳宁的良配。你不必再多说！”然后也不再理会陈姨娘，起身走人。
淑宁生日当天，虽没有怎么大肆操办，却收到不少礼物。她私下问母亲怎么办，氏深知这是那拉氏在暗中谢她们对芳宁的帮助，便叫女儿只管收下。淑宁高高兴兴地叫素馨收起，晚上主仆二人关了房门清点这些首饰和精巧玩物，差点笑得合不拢嘴。
淑宁回房山之前，几乎天天都去看婉宁，只是每次说话最多不过两刻钟，那何嬷嬷必定会出来赶人。虽然婉宁每次都露出很可怜的样子，但淑宁实在无能为力，只好在闲暇时多做几个精致地荷包，然后悄悄塞给她充数。
秋闱的结果不久就出来了，苏先生高中不说，连杨先生也敬陪末座，考了个倒数第八，真真是喜出望外。众人回到房山别院后，张保特地在附近镇上的酒楼为他们订了几桌酒席，又在旁边的客栈订了客房以备万一，让苏杨二位邀请各自的亲友好好庆祝一番。
苏先生对张保说，他脸皮很厚，想求东主允许他继续在别院中准备春，张保自是笑着应了，又问杨先生的意思。杨先生却很有自知之明，知道自己就算参加春闱，只怕也没什么中进士的指望，不过是见识一下罢了，便说他仍希望能留下继续教两个男孩。
张保知道后很高兴，但最高兴的，却是贤宁与小宝二人。从今往后，那宽容仁慈又好说话的杨先生又回来了！
九月秋风起，眼看着又快到重阳了。氏因先前与富察家太太约好了，她家欣然出嫁后，便要去看她，所以命人备车，准备回府去。谁知就在启程前一天，张保因看人收莲藕，不慎踩到石子拐了脚，伤势虽不重，大夫却说最好是静养。氏正不知该如何是好，淑宁便自告奋勇留下来照顾父亲，托母亲帮她把要送给芳宁的生日礼物带回府去。氏这才放了心，带着两个儿子回京去了。
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平凡的清穿生活柳依华TXT第70部分阅读
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