“大夫交代过，你要好生静养，不宜操劳。”
“前些时候，张知府曾派人传话，大人若住不惯，大可搬回青州城去。南安地小民贫，恐委屈了大人。”
“严、凤、楼！”他攥紧了拳头恨得要杀人一般。
一意回避着，严凤楼转开苍白如纸的面孔，将眼落到了榻下的青砖上：“我没什麽大碍，大夫说只要记得吃药就好。”
“这话你昨天也说过。”顾明举毫不留情地揭穿。
“这是小病。”
“小病积久不愈就会成大病。”
严凤楼还要分辩：“是些要紧的公务，拖不得。”
“公务拖不得，你的病更拖不得！”弯下腰，迫得他不得不抬头同自己对视，顾明举一字一句警告，“严凤楼，我可以派人去把那位张知府叫来问问，为何严县丞如此繁忙，连陪下官喝杯茶水、谈天叙旧的空闲都没有。”
严凤楼不做声了，眼中闪烁著几许不甘的光芒。但是面对“张知府”三字，他唯有低头臣服。
俯身在床沿边坐下，顾明举低下头，看见自己的手离严凤楼交叠在被上的指只差了一寸。当日出生小康之家的严凤楼称不上金尊玉贵，却也至少是个十指不沾阳春水的小小少爷，一双手生得修长干净，只握得湘管不沾染泥淖。如今却粗糙了，关节边有因经年握笔而生的薄茧，指间隐隐残留著去岁冻伤后的疤痕，还有手背上不知从何而来的细小口子……纵使他绝口不提这些年来艰苦，光看一双手就能猜到八九分。
於是不禁又摇头：“东山有山匪劫道，西城有商家遭贼。隔壁徐州饥荒，不出几日，必有灾民涌入；目下朝廷开炉铸钱又加了耗损；十月中旬就是圣上的寿辰，刚缴过高相的生辰纲，转眼又要再筹一份贺仪。还有去岁从邻县移居而来的那一批流民，人离了高昌地界，那位高昌县丞就撒手不管了，全数推给了你。”
这些是他知道的，还有不知多少是他顾明举不知道的。所以普天下的地方官无不削减了脑袋要往京城里钻，因为抚恤一方的实在太辛苦，零零总总的鸡零狗碎加到一起就能把人活活压死。
严凤楼沈默著，嘴角几番细微抽动，但终究没有说什麽：“众生苦楚不一，各人皆有各人的难处。”
顾明举只觉得心疼。他的凤卿瘦得厉害。打从青州城外下轿看见他的第一眼起，顾明举就发现，严凤楼瘦了。当日他也不见得壮硕，禅衫竹架，长袖飘飘，画中的仙人般飘逸。隔了五年，那般俊雅都被黯淡的脸色盖住了。现下因为一场病，愈发露出了憔悴，甚至间或有时会露出几分颓丧厌世。
“别这麽看我。”看见他眼中的温柔，严凤楼不自禁也放柔了语调，“你也有你的辛苦，你不说罢了。”
“凤卿……”伸手去揽他的肩，趁著严凤楼不及推拒，顾明举倾身而下，终於达到了天天前来探病的目的，将严凤楼紧紧拥进了自己怀里。
“你……”严凤楼想要挣扎，双手抵上他的肩，却又放弃了，任由顾明举就这样将自己扑倒在榻上，手脚相叠，交颈而眠，“顾大人，你逾距了。”
“嘘……”男人将头埋进了他的颈窝里，声音却是温柔的，温柔得好似能将严凤楼化开，“睡吧。事是朝廷的，命是自己的，要好好爱惜。放心，有我在。”
屋子外天气很好，秋高气爽，澄空万里。午後的阳光懒懒散散，偶尔拂过一阵风，带来一缕冷冷的菊花香。
身後的顾明举睡得很沈，绵长的呼吸声微微响在耳畔，仿佛他才是一夜未睡的那个。在他霸道的怀抱里，严凤楼小心翼翼地翻过身，入眼便是他一张俊朗英挺的面孔，一枕之间，呼吸相闻，再稍向前半寸就要撞到鼻尖。
顾明举的样貌从来都是出众的，还在南安书院读书时，就颠倒了城内一众大家闺秀小家碧玉，日日失了魂一般跟在他身後，如痴如醉地等著他回眸一顾。
丝绸铺卖丝绸招引来员外家春情勃发的六姨太；在酒楼做夥计却唤起寡妇老板娘一颗寂寞难耐的心；万般无奈上妓院去当跑堂，一嘴的甜言蜜语哄得人家的花魁都不肯安心接客，恼羞成怒的鸨母揪著他的耳朵将他往外拖，气到七窍生烟还不肯伸手往他那张笑嘻嘻的脸上打。
真是真是……真是天理难容的出众。
严凤楼大著胆子细细打量他的脸，梦里的顾明举睡得安谧，飞眉入鬓，嘴角微扬，一丝一毫皆是旧时模样。他无意识地把扣在严凤楼腰上的手紧了又紧，严凤楼恍恍惚惚，那些窝在一床棉被下无声嬉闹的寒夜一幕幕涌上心头。
唯一一处变更，是他眉心间始终挥之不去的警戒。高处不胜寒，万众瞩目既是众矢之的，保不齐睡著睡著就再也醒不来。
说不清道不明的冲动在胸间盘桓，严凤楼屏住呼吸用手指去触碰他的眉心。才伸到半途，他似有感应，出手如电擒住他的腕，叫严凤楼想要抵赖也不能。
严凤楼懊恼：“你装睡。”
“被你看醒的。”他回答得坦荡。
严凤楼脸上发热了，臂膀用力想要挣脱开他的束缚。顾明举反握得更紧，掌心贴著肌肤顺势而上，便将他的手扣住了，手指纠缠，愈发牵扯不开，“你怎麽不睡？”
“睡不著。”
他的神情便变得费解，一双漆黑如墨的眼好似能把严凤楼穿透：“什麽时候开始的？”
“……”
“你从什麽时候开始睡不著？”
严凤楼镇静地同他对视：“最近。”
“凤卿！”
交握的手被捏得发痛，指关节好似能被揉碎。严凤楼疼得咬紧嘴唇：“两年前。”
三年前就开始睡得很短，往往一睁眼发现天还是黑的。及至两年前，睡著的时间越来越短，後来就一宿一宿地不能成眠，闭上眼脑中就“轰轰”一团乱想，心绪惶惶，再累再困也卸不下那副千斤重担：“躺著也是等天亮，不如多看几份卷宗。”
严凤楼说得避重就轻，加诸在指上的力道却消失了，只是他仍固执地不肯放手。
“没什麽，睡不著而已。我……”
他还想敷衍，说到一半却忽然无言了，眼前的故人紧紧绷著脸，神色凝重得仿佛要落泪。
“你……”被再度仰面压倒在床榻之上，严凤楼浅笑著举起右手去抚摸他的鬓角，“没什麽，真的没什麽，不过是、不过是……”
他深沈的眼中写满不相信，严凤楼一遍遍重复。其实，连自己都不相信：“不过是，睡不著……而已。”越说底气越无。
“凤卿……”泪水已经溢到了眼眶，顾明举咬著牙仰头闭眼，而後一点点慢慢地俯下，将额头贴上他的，“这些年，你做官做得并不开心。”
天底下有谁是真正做官做得开心的？熟谙官场的顾侍郎竟会说出这种蠢话。严凤楼想要趁机狠狠地嘲弄他，对上那双不知为何会那般痛苦难当的眼瞳，嘴角就再也翘不起来了。明明睡不著的是他……
“凤卿、凤卿……”他一声声唤他，额角相贴，鼻尖相碰，双唇一次又一次颤抖地触到彼此。
“我……”几番欲言又止，无论怎麽别开眼都躲不开他无声的追问。
罢了罢了，严凤楼总是拗不过顾明举的。自曾经到如今，任宦海几度浮沈，任世情几度寒凉，纵口口声声说毫无瓜葛，纵打心底不愿再看他一眼，纵五年间音信俱渺恩断义绝，能让自己敞开心扉倾诉的只有他一个，普天之下独他一个，唯有顾明举一个。
“前几日，朝廷传旨，税赋要再加三成。今年以来，这是第三次。除去以往惯例要缴的税钱，还有耕地钱，过桥钱，修路钱……无论做什麽都要交钱，哪怕坐在家里不出门，也有印花钱。青州已经旱了整整两年，一斤种子收不了半斤谷，百姓吃饭穿衣尚捉襟见肘，早已没有余粮可缴。况且旱就比涝，恐怕明年的收成……”
盛世之景早成过往云烟，当年的繁华气象被一一录进史书里，於今人眼中，却似一场海市蜃楼。梦醒睁开眼，苍凉的现世益发悲哀得刺目。
两年旱灾，黄土龟裂，遍地饥民。有典妻卖女者，有割肉喂子者，有家破人亡奄奄一息者。古来圣者总说道，民者贵，君者轻。贵者如民早已哀鸣泣血，然轻者如君却依旧昏聩难察。
“抚恤一方，我什麽都帮不了，反是那个拿刀逼迫他们的。”各地税赋，朝廷例来皆有定额。若督办不利，则必有严惩。重则贬职查办，轻则严辞叱问。
不想征收，却不得不征收。为官至今，他还从未如数完成过定额。几番调任，与此也大有干系。只是他纵有再麻木的面目去面对上峰一次激烈过一次的苛责，却越来越没有勇气去直面那些苦苦挣扎於世间的人们。
於是闭上眼，就是那一张张面黄肌瘦的面孔和一双双冷漠的眼睛。
再也睡不著。
“辞官吧。”顾明举道，“再做下去，你会垮的。”
严凤楼却摇头。
“为什麽？”
“……”严凤楼只是一瞬不瞬地看著他，迟迟不开口。
顾明举急了，双手用力抓著他的肩：“凤卿，别再跟我说那些泽被苍生的鬼话，你明白的，这不可能。”
泽被苍生，初入官场时或许是因为如此。但是现在，已经完完全全不是了……
“我要留在官场。”他眼中的蛛网般密布的红丝早已暴露他的疲惫，重重疲态之後，却是一丝如何也无法泯灭的坚持。
顾明举摇著头无法理解：“你到底是为了什麽？”
严凤楼的目光越加迷离，任凭顾明举如何逼视也无法从中捕捉到任何端倪：“你别问，我不会说。”
往後，顾明举来得更勤。一早严凤楼还未起床梳洗时他就来，留下同吃一顿午饭，然後匆匆赶回驿馆。严凤楼午间用药时，他又来，拖著长长的衣袖倚在门框边，轻佻地开著飘雪的玩笑。及至夜间掌灯，严凤楼闭眼睡下後，他才恋恋不舍地走。临走依依话别，他每每都要低下身给严凤楼一个拥抱。丝毫不顾及他人的侧目，他亲昵地贴在严凤楼耳边一遍又一遍叮嘱，要放宽心，什麽都别想。
严凤楼闻言睁开眼。他低头吻他的嘴角，用手掌覆上他的眼：“凤卿，睡吧，有我在呢。”
第二天天明，县丞府的小厮伸著懒腰打开门，他已早早候在府门外：“你家严大人昨晚睡得可好？”
在严凤楼房里总能看见飘雪。穿一身绯红秋衣的女子不说话时静美得恍如枝头的红叶。看见顾明举来，她总陪著说笑两句，周到地将茶水点心布置妥当，而後托词告退。
顾明举打趣说：“飘雪姑娘是越来越有县丞夫人的样子了，将来是要当一品诰命呢。凤卿，我们可不能耽误了人家。”
“呸！”没走远的女子听见了，扭过身子重重啐他一口，“将来要是大人赶奴家走，必定是你这坏心的顾侍郎撺掇的！”
她跺脚赌气，顾明举指著她的背影哈哈大笑，严凤楼坐在一边，深深觉得丢脸。
县丞府家丁不多，阖府上下总是静悄悄不闻人声。顾明举躺在严凤楼身边，揽著他的腰迫他同自己一起午睡。连日被禁止处理公务，严凤楼的睡眠稍稍有些好转，只是依旧睡不得多时便转醒。醒来後两人四目相对，彼此大眼瞪小眼，顾明举把嘴凑过去作势要吻，不解风情的县丞眨眨眼，翻过身去给他一个无情的背影，以此抱怨养病时光的枯燥无趣。
於是顾明举就自背後搂著严凤楼说话。荣宠於圣驾前的顾侍郎有口吐莲花的本事，朝中的各色离奇传闻，大小官员的恩怨情仇，及至後宫深闺中的是是非非，从他嘴里说出来，总多了一分生动传奇，仿佛置了戏台子在眼前一幕幕活灵活现重演一般。
严凤楼听得入神，不知不觉回过身，落进他一双星辰般璀璨的眼。
话题转著转著转到从前，当年罚两人留堂的夫子还在南安书院教书，年纪大了，酒瘾越深。严凤楼常提著酒去看他，他在醉後同严凤楼说起顾明举，当年顾明举干的那些混账事他一件都没忘。有的同窗没有中举，回到南安开了个小书铺，生意不是很好，但是娶了个贤惠的妻子，现下有一双活泼的儿女。
还有那个从前常来书院给儿子送吃的的大娘，他家儿子也中举做官了，接她去了京城，去岁传来消息，她得了重病，冬天的时候走了，老邻居们都叹息，她的福泽太浅。
宴终有散，人终有尽。几年风雨，回想时只是刹那间的功夫，其中已然几番生离死别。掰著手指头算一算，昔时那些同窗的家人们，光是尚有往来的，就有不少已经故世。谁的母亲，谁的妻子，谁的兄长，还有，顾明举的父亲。
房里突然间就安静了。
朝中传说，顾侍郎不愿旁人议论他的父亲。一旦不小心被他听见，那就要被他恨上，自此在官场再也混不下去。有心人在背後偷偷嚼舌根，这个顾侍郎可是个大逆不道的不孝子。当了官不将父亲接来京城享福便算了，居然在父亲亡故时连面都不露一下，泪都不掉一颗，这满天下，哪里有这样当儿子的？
难堪的沈默里，严凤楼再度背过了身：“我不该提的。”
顾明举的笑容也慢慢湮灭了，一直浅浅笑著的眼中缓缓绽出一分落寞：“你还不肯原谅我。”
隔了许久，严凤楼的声音低低传来：“你说过，有些事错过了就是错过了，再无从弥补。”
顾明举执意拥抱著他，将脸埋进他披散的发间，用胸膛紧紧贴上他瘦弱的背：“凤卿……”
怀里的人一动不动。
他们之间毫无芥蒂地亲昵谈笑终只能是一时，而不能维系一世。一旦触碰到现实，便如江流上的水中月一般，轻而易举就能破碎。顾明举知道，往後再像这般抱著严凤楼闲话家常的时光几乎是不可能再有了，忍不住闭上眼，艰难地收拾著自己内心的哀伤：“谢谢你。我知道，这些年你年年都会去我父亲坟上看他。”
日日上县衙办公雷打不动的严县丞，每年都会在那个日子前後告假，说是要回乡探望父母，实则每次都会路经他的家乡苍梧。他也曾悄悄回去看过，父亲的坟边被收拾得很干净，石碑两边还各自栽著一棵松柏。村里的人说，年年都会有自称是他旧相识的人来坟边祭拜打扫。他不用猜，心头浮上的第一个人就是严凤楼。
顾明举没有如往常般留到入夜，长久的静默後，他坐起身，站在床边最後抱了抱严凤楼，然後低头，在他唇边落下一个吻。
离去的时候，严凤楼抓住了他的衣袖：“你可以再解释一遍。”
顾明举回过头，清清楚楚看到他眼中的决绝与深藏其後的矛盾。严凤楼，这不像你。你向来讲究是非，黑就是黑，白就是白，从不欺人，更不自欺。
他面朝著严凤楼一步步向门边退去，想用力挤一个笑容，嘴中越发尝出苦涩：“凤卿，我可以骗天下人，但我不能骗你。”
第七章
顾明举走後，严凤楼一切如常。
处理了两三件公务，看了几篇南安书院送来的学生文章。期间杜远山来探病，两个人兴致勃勃地在屋子里谈了许久的读书心得。聊到欲罢不能的时候，严凤楼顺势将他留下来一起吃饭。饭後一边饮著茶，一边又从读书说到字画。直至天色漆黑，飘雪出言提醒，杜远山才惊觉留得太晚，匆匆起身告罪：“学生耽误了大人休养。”
严凤楼的神色平静得异常，吃著飘雪端来的药，也不曾因药汤的难以下咽而皱眉：“其实，该是我谢你。”
杜远山听不明白，他也不解释，兀自倚在榻上，勾起嘴角露出一个自嘲的笑。
飘雪送走杜远山後再回转，严凤楼房内的烛火已经熄了，黑漆漆的，什麽也看不见。应该是已经睡下了。跟了他四年，除了这些天来那位顾侍郎的连哄带骗，飘雪第一次见他睡得如此之早。
之後几天，始终不见顾明举。
那位负责早起开门的小厮私下里偷偷跟人抱怨：“你说怪不怪？从前也没怎麽样，可是这几天一早打开门，没看见那位顾大人，我就觉著不习惯了。”
府里不少人都记挂著这位顾大人的好，出手大方，逢人三分笑，管他那些有的没有的的风言风语，至少人家给的赏银是货真价实的。
他们三三两两围在角落里嘀嘀咕咕，飘雪路过听见了，轻轻咳嗽一声，他们便赶紧埋头散了。府里原本人就不多，少了顾明举嘻嘻哈哈的笑声，飒飒秋风里，越发显出寂寥。
严凤楼的病却好了。翌日大夫来把脉，说应当再多躺几天。固执的县丞却坚称自己已经没有大碍，当天就回到了县?br/gt;
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