适才孙夫人见梅书达与婉玉亲密，心中正不是滋味，听吴夫人如此说，忙挤出笑道：“我们四丫头也是个懂得事理的，婉丫头和萱丫头平日也跟她处得甚相宜，如今她在柳家呆着也寂寞，不如也让她来跟婉丫头、萱丫头一处做伴罢。但不知府上是否方便？”说完一推妍玉道：“妍儿，你不是早就念叨着想你妹妹了么？今日给她带来的新衣裳还是你亲自挑的料子，快过去跟你妹妹说说话儿。”
婉玉心中如明镜一般，与吴夫人不动声色对看一眼，吴夫人道：“快中午了，咱们先用饭罢。”说完便命丫鬟去厨房传菜，又告罪失陪片刻，对婉玉一打眼色，婉玉立刻上前扶着吴夫人的胳膊走到东边的屋中去了——
第十七回【下】
待进了屋，吴夫人道：“孙氏是个会钻营的，又肯舍脸，把女儿一径往咱们家送。”
婉玉道：“柳家有几分颜面和情分在，却是不好驳回去的。妍玉是个是非精，事事抢尖向上，非要争个独好，若是瞧见谁比她强了便不高兴，把她招进家可就不省心了。”说完拿眼看着吴夫人道：“娘的意思是……”
吴夫人冷笑道：“我的意思？柳家又如何了？先帝在的时候他们家确有几分风光，如今一朝天子一朝臣，柳家这两辈在朝中未现出什么能人来，早已不行了。虽有个女儿进宫做了昭容，但至今未生养出一男半女……若不是有你爹大力保荐提携，江宁织造这样的肥差怎会落到柳家头上？况且说了，给达哥儿选媳妇，首先便要品德端，性子好，其次才是模样。柳家这嫡出的女儿，梅家怕是消受不起，将来不知什么人有福娶了去。”说完拍拍婉玉的手道：“只是一时还未想出来怎么回了这两人，你快给拿个主意罢。”
婉玉听了抿嘴笑道：“待会子用过饭，娘便说身上不好，早早去歇着，余下我去办便是了。”
一时间丫鬟婆子将饭菜摆上桌，吴夫人刚用完饭便说身体不适，让两个小丫头扶着回房躺着。孙夫人本想再提妍玉的事，谁知吴夫人一入卧房便再不出来，孙夫人进去探望，见吴夫人双目紧闭，皱着眉头，便只好悄悄退了出来，心想道：“不如我便将妍儿硬留在这里，自己走了罢了，梅家断没有把人送回去的道理。妍儿聪慧伶俐，极懂眼色，在梅家住些时日，吴氏自然便会知道妍儿好处，到时候又怎会再看得上婉玉和紫萱。”
刚想到此处，却见婉玉走出来道：“姨妈的病怕是旧疾又犯了，如今不能再待客，让我跟母亲说，她若有不周到之处还请见谅。”又捧出一只匣子道：“这里头有三支堆纱宫花和两个香囊，都是宫里赏出来的极新巧的玩意儿，姨妈命拿出来给姐姐带回去，今日就不留母亲跟姐姐了，改天亲自邀请来梅府上做客。”
孙夫人心里发急，忙问道：“不是说让妍儿也一并留下来与你作伴么？”
婉玉道：“我刚说的是姨妈的原话，如今她刚吃了药睡了，我不敢打扰……不瞒母亲，接紫萱来，姨妈心里是有些打算给家里的亲戚说媒的，接过来不过是看看品貌性情，过些时日还要送回去的。大病初愈的人没有喜欢热闹的，若不是因我能哄着珍哥儿玩耍，便是连我都要送回去呢。”看孙夫人神色狐疑，忙又道：“姨妈刚在病榻上还特特的命我拿这匣子出来，可见姨妈是挂心姐姐。”
孙夫人听了这番话，上一眼下一眼的打量婉玉，暗道：“婉玉这小货，自从上次寻死救回来就跟换了肺腑一般，说话办事竟变得如此老成了！莫不是有什么东西附了身？”心虽疑惑，但此刻无暇顾及，口中只管问道：“不知是给什么亲戚说媒？莫不是达哥儿？”
婉玉摇头道：“这便不知道了。”
妍玉冷冷道：“娘亲还问这么多做什么？人家都下了逐客令了，咱们还不走便是没眼色了，快些回家去罢。”说罢转身便走了。孙夫人虽心中犯急，但事已至此却也无法，只得离开梅府。婉玉又唤了紫萱，二人直送到二门，方折返回来。
回来紫萱犯了食困自去睡觉，婉玉到孙夫人房中回话，将事情原原本本说了，吴夫人道：“办得好，既把这两人人请走了，又不至于伤了两家和气。”
婉玉坐在床沿上道：“娘觉得紫萱如何？咱们接她过来，本就是想给达哥儿说亲的。”
孙夫人靠在引枕上，怀里缓缓摇着扇子道：“紫萱是个心直口快的爽利孩子，品行瞧着也端正，模样也好，倒是个可人疼的。但我冷眼瞧着她，如今还是一团孩气，怕是拿不住达哥儿那样的混世魔王。”
婉玉叹了口气道：“说得有理，尤其弟弟任性妄为惯了，紫萱又是火爆脾气，俩人这凑在一处还不针尖对了麦芒。可紫萱又难得，伶俐，通情达理，心眼儿也好。”
吴夫人摇着扇子出了一会儿神，忽手上一停，直起身对婉玉道：“我的意思是……把她说给你大哥，你看如何？”
婉玉吓了一跳，道：“这岁数差得大些……将将十岁呢！爹爹不说再不管大哥的事了么？”
吴夫人道：“哪儿能不管呢，前些日子老爷还跟我说了，说你大哥整天在翰林院里做酸溜溜的文章，再过两年人都要馊了，他打算写信给吏部的旧相识，让把你大哥调过去历练几年，最好是在你爹眼皮子底下。到时候你大哥回来，又正好将喜事办了，真真儿的两全其美。”
婉玉听了沉吟不语。原来梅家大爷梅书远有一段事。在他十六岁那年，偶遇梅府做客的崔雪萍。崔雪萍十五岁，为梅府远亲，家境不过殷实而已。梅书远久闻崔雪萍才女之名，再见其人更为倾心，便磨着其母答应婚事。吴夫人起初应了，但谁知没过多久便坚决不允，更做主给崔雪萍保媒嫁了一户人家。此时梅书远早已和崔雪萍海誓山盟，听闻此信不由和吴夫人闹了起来，更是要死要活，又要与崔雪萍私奔。梅海泉一怒之下便将大儿子逐出家门，令其不准归家。吴夫人心疼儿子，暗中偷偷接济，梅书远一律不用，只身去了京城靠教书卖字为生，直至金榜高中，方才跟家里有了书信往来。崔雪萍还未过门便死了未婚夫，她竟然也不再嫁，只守着一心孝敬公婆，梅书远竟也守着不娶，一直拖到今日。
婉玉想了片刻道：“只怕大哥不愿意，如今他还孤身一人，只怕是还惦念着……娘，我当年还小，不知当初你为何要棒打鸳鸯，莫非是因为门第？若当初不如此，如今只怕是孙子都满地跑了。”
吴夫人冷笑道：“我怎是光盯着门第的，若是如此，当初也不会答应你大哥了……你可知道那崔雪萍是什么下流货色？当初她到咱家来，原打的主意是做老爷的二房！我起初还未晓得，只觉得她有才名，该是个知理懂义的。后来她来得勤了，偷偷塞银子给小厮们，让把她做的诗拿给老爷看，又拿捏着时间故意跟老爷撞见，打扮得脂光粉滑的，又托家里的亲眷妯娌悄悄露了意思给我，这样的狐媚子，难道我要招进家里头来？我悄悄派人去打听，这才知道她的闺名就不好，十四岁时去庙里进香曾丢过一宿，虽她家里人竭力掩饰着，但世上哪有不透风的墙！知道有了这档子事攀不上大户做正妻了，便来打小老婆的主意！也不看看梅家是什么门第，她这样坏了清白的，即便是做个妾都不配！偏你大哥还是个实心眼，一下撞到刀刃上，让那小狐狸精迷住了魂魄，谁劝都不听，反倒说我们污了人家清清白白女孩儿的名声！”吴夫人一面说一面咬牙切齿道：“如今她为何不嫁人？不还是巴巴的惦着你大哥么？若不是我以死相逼，你大哥怕早就将那狐狸精娶进来了！”
婉玉听了登时目瞪口呆，道：“我的天爷！她在外贤惠端庄的名声传得极响，气质也是极清高的，群英书院还请她去讲《女诫》、《女训》……若真要像娘亲说的这般，书院的人可真真儿是打了眼了！”
吴夫人顺了顺气道：“原先你还是个姑娘家，这等龌龊事不便与你说罢了，后来我又总盼着你大哥能回头，这事情也就烂在肚子里头，可谁知道……如今便看你大哥的意思，他应了娶亲还则罢了，若是还惦记那小娼妇，也就怨不得我！这些年来若不是顾念你大哥，只怕我早就治了她了！”
婉玉唯恐母亲气坏身子，忙端茶上前道：“娘亲息息怒，我看这婚事能成。大哥斯文儒雅，秉性忠厚。紫萱又出挑美人一般模样，伶牙俐齿的，这两人正好般配。况且张家只是靠积军功搏上来的，朝廷之中并无根基，若是能与咱们家结亲，定然求之不得，如今便只看紫萱和大哥的意思了。”
吴夫人道：“你大哥的意思不必看了，我替他做主，回头你把紫萱庚帖八字要来，请个算命先生看看两人有没有相冲相撞的地方，若是相合，我便请媒人提亲去。”婉玉忙点头应了。
待出了房门，婉玉想道：“原来还有这段缘故，大哥最是个死心眼，到如今多年未娶应还是惦念着崔雪萍，两人这么些年还是藕断丝连。大哥孝顺，故而不敢偷娶，只是熬年头等娘亲点头。但那姓崔的真如娘亲所言，那可真真儿是个麻烦事了。”她心里默默想了一回，心里逐渐捏定主意，转而去寻梅书达，将事情来龙去脉跟弟弟说了，要他悄悄查查崔雪萍其人，特特叮嘱了几句。梅书达自然满口答应，立即派小厮和身边的一众跟班去悄悄打探，暂且不提。
花开两头，各表一枝。且说婉玉在梅家与亲人共叙天伦，杨昊之却押在大牢里生不如死。梅海泉以j罪痛打了他二十大板，每日所送饭菜皆是不堪之物，且牢中阴暗潮湿，蚊虫鼠蚁不绝，盛夏之中更犹如蒸笼一般，只有墙角一处枯草可供卧眠，独在牢中更是孤寂难忍，更兼有狱卒打骂，更是苦不堪言。杨昊之从小到大何曾吃过这样的苦头，只能日日夜夜痛哭流涕，盼着家里能有人来救。但不知梅海泉早已和杨峥交代，留下杨昊之一条性命，但必要在牢中关押一段时日，不准家人前去探望。出这等丑事，杨家自然不敢声张，对外只道杨昊之随货船去了京城，唯有杨母和柳夫人镇日焦灼，以泪洗面。杨峥无法之下只向梅家源源不断送钱送物，梅海泉一律全收，仍将人死死扣在牢中。
梅海泉本意是将杨昊之关上两三个月，狠狠治他一治，但谁知才一个月的功夫杨昊之却已不行了，人瘦成一把骨头，满身渍泥污垢，又添了病症，一日晕死在监牢里竟久久未醒。狱卒怕出了人命，立即禀报，梅海泉这才命杨家到大狱里领人。待将人接回去，柳夫人一见爱子浑身臭气熏天，邋遢龌龊令人欲呕，短短一个月的时日整个儿人都已脱了形，茕茕孑立，走路一瘸一拐，原来英俊风流的模样浑然都不见了，不由放声痛哭，眼前一黑竟晕过去，待醒过来又是“儿”一声、“肉”一声的恸哭。
杨峥见状又添了烦恼，看儿子被折磨至此，不由心疼万分。但想到杨昊之竟包庇柯颖思杀妻，不但将梅杨两家的情面毁于一旦，还牵连了杨蕙菊的亲事，心里更是一阵憎恨，口中连连骂道：“孽子，将来这万贯的家财只怕也要毁在他的手里！还不如在狱中死了才清净！”骂完又落泪。
杨昊之只跪在地上嚎啕大哭，连连道：“儿子错了！”
柳夫人泪流满面道：“昊儿已经到了这般田地，难道老爷非要逼死他才安心么？”命人带杨昊之去洗澡，又一叠声去请大夫。
杨峥沉吟良久，摇了摇头道：“慈母多败儿，昊儿已是闯出大祸了，若不严加教导，日后还不定惹出什么事端来。就这般让他回家，怕也难消梅家心头之恨。”
柳夫人瞪眼道：“昊儿都已到这般田地了，梅家还有什么不知足？昊儿毕竟是珍哥儿的爹爹，亲家的心也忒狠了些！”
杨峥怒道：“亲家死的是亲生的女儿，能这般放过昊儿还不是看着珍哥儿的颜面！你便少说两句罢！”
柳夫人见杨峥动了怒，便不敢再搭腔，只低了头暗自腹诽。
杨峥叹了口气道：“待会子收拾停当了，今儿晚上就送那逆子去西陇头上的那处庄子闭门思过，不准带丫鬟去，也不准探望。”
柳夫人听了登时一惊，道：“西陇头那处庄子？昊儿如今浑身是病，在家里还能有人知疼着热着，把他抛到穷乡僻壤的谁能精心伺候他？老爷，你若惩罚他也需等他身子好些了，或是多让他带几个下人过去……”
杨峥瞪了柳夫人一眼道：“糊涂！即便你心疼昊儿，也需做个样子给梅家看，咱们家的生意还需梅家照拂，或许等梅家消气了，能再提跟二丫头的婚事也说不定。”说完咳嗽一声道：“此事就这么定了，待会子便送他走。”说完起身走了出去。
柳夫人愣了半晌，忽缓过神，急急忙忙起身命丫鬟收拾行李，将吃喝穿用满满装了两大箱方才罢休，临将杨昊之送走时又悄悄塞了二百两银子的梯己钱，母子俩抱头痛哭一番，杨昊之方才抹着眼泪上了马车。
第十八回【上】
且说杨昊之被送到庄子上静养，孙夫人也自带了妍玉赌气回了家。又过了几日，梅海泉特将柳寿峰夫妇宴请到家中，梅海泉与柳寿峰在待客厅中吃酒，孙夫人往内宅陪吴夫人说话儿。梅海泉先大力赞了婉玉一回，又道自己亲生女儿新死，膝下荒凉，欲收婉玉为养女，拜认在吴夫人名下在梅家抚养。
柳寿峰起初犹豫，梅海泉又许其子都转运使佐官之职，柳寿峰方才应了下来。梅海泉命人将婉玉唤出磕头，又择吉日行大礼将婉玉收养过来。孙夫人与妍玉听闻均又妒又恨，孙夫人对妍玉道：“婉玉那小蹄子都能入了梅家的青眼，论样貌品行你样样都比她强，吴氏理应更对你青睐有加才是。”妍玉本就对婉玉极不服气，听了孙夫人的话深以为然，母女二人三五不时去梅家一趟，吴夫人不是推说身上不好，便命丫鬟说自己不在府内，故而十次倒有九次是扑了空。
一时之间相安无事，吴夫人惦念着梅书远的亲事，命婉玉要来紫萱的八字，悄悄请了道观里的道长算了一卦，卜问结果为合婚，更断明年便有添丁之喜。吴夫人抱孙心切，听了心花怒放，厚厚的赏了香火钱，晚上跟梅海泉提及此事，梅海泉沉吟半晌道：“张家在南疆积了战功，张亮待三军凯旋归来便可提到从三品，这样的家世也算够了，况他两个儿子也均是虎将，日后也定有一番前途。张家姑娘看着是个伶俐的，也有些品格，婉儿常赞她。既然八字相合，便就这么定了罢。我明日便修书给何思白，请他保媒。他是远儿的授业恩师，文渊阁大学士，皇上封的资治少尹，这样的体面也可对得起张家。”顿了顿又道：“远儿的调职令八月底就下来，等他回了家便开始议亲。”吴夫人听了自然满意。
转眼到了八月，九日、十二日、十五日便是秋闱，各路士子均入贡院科考。考后过八天便贴出桂榜，梅书达与杨晟之中了亚元，柯瑞则名落孙山，吴夫人娘家哥哥之子吴其芳高中解元。喜讯传来，梅家上下俱各欢喜，笑谈不绝。一时之间前来祝贺之人络绎不绝。
放榜次日便是鹿鸣宴，梅海泉为当地巡抚，需亲自主持。一早起来，吴夫人便亲手服侍梅海泉梳洗穿衣，一面给他系领口的盘扣一边道：“老爷，今日鹿鸣宴上必然是人才济济，若是有尚未娶亲的青年才俊，便给婉儿留意着罢。”
梅海泉失笑道：“你这些时日不是正在忙大儿子的亲事么？怎又惦记起婉儿来？她才刚过了几天清净日子，怕这会子也没心思，再说把她在身边多留几年也未尝不好。”
吴夫人连忙道：“这怎么能不急呢？前些天我听见她跟紫萱说这辈子再不愿嫁人了，只服侍咱们俩都去了，她就寻个尼姑庵做姑子去。莲英从小就是个有主意的，说出来的话必然早已在心里转了千八百遍，一旦认定了，便是八头牛都拽不回。那番话说得有眉有眼，可不是什么玩笑话，听得我心惊肉跳的。”
梅海泉正整着官衣，听此话手中一顿，眉头立时拧了起来。吴夫人知自己已经丈夫说动了，又缓缓道：“眼下婉儿年纪也不小了，她如今占的这个身子下个月就要满十五岁，正是说人家的好年龄，这回咱们需好好查对方家世人品，找个妥帖的姑爷回来。哪怕说了亲事先不嫁，也别白白错过了青年才俊。”
梅海泉若有所思，缓缓点头。吴夫人给梅海泉围上腰带，轻咳一声道：“我瞧着我那外甥就不错，学识样貌都是顶顶出挑的。今年十八岁，跟婉儿的年龄也相当，这回乡试中了头名解元，日后自有一番前程。我哥哥外放做官，今年才刚携家眷回来，老爷怕是还未细瞧过我那外甥，这回多留意留意他罢。”
梅海泉笑道：“原来你早已看好了人了。岳父大人是国子监祭酒，他孙子乡试夺魁也不足为奇。”
吴夫人嗔道：“说得轻巧，你也是科考过的人，应知道里头的难处，达哥儿不过才考了第五。”又忽而想起什么，道：“这次杨家的老三也考试了，竟考了个第三，比达哥儿还强，真真儿想不到，杨家竟也能出来成才成器的。”
海泉哼一声道：“不过个乡试罢了，怎就看出比达儿强了？待殿试考了第三，中了探花，你再说适才那番话也不迟。”
吴夫人抿嘴笑道：“是是，还是你的儿子强，等到了殿试，一准儿是皇上钦点的状元郎。”
梅海泉知妻子打趣自己，此时官服具已穿好，便笑道：“状元又如何了？他日后能
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