镇国公府上几日来并无音信，老太太并未让人去打听过，袁青枫也急得喝了两次闷酒，庄氏幸灾乐祸地说道：“那大太太瞧不上则棋原是应该的，谁叫她资质愚钝，却没想到连颜书、锦画都没一个瞧上的，实在令人意外。照我说，颜书、锦画年纪还小，也不必急，就等十来岁再择亲也来得及。”
齐氏冷笑，说道：“大嫂好说辞。还是先将素琴的婚事办妥再说教也不迟。只要我一日当家，自会为颜书、锦画择上佳亲事。”
待过了几日，镇国公府上竟来人了，阖府上下顿时激奋异常，只是提亲的对象却令袁家上下有些许惊讶，竟是袁家三小姐颜书。
庄氏听说后，指着则棋的鼻子骂了半天，怪她不争气，让那么个小丫头捡了好。则棋涨红着脸，忍不住说道：“既然太太口口声声说我断不能嫁出去，索性我也不嫁了，守着大周姨娘咽了气，我守在自个院子里一步不出，如若这样太太还是容不下，我就出家为尼青灯古佛相伴，生与死同。”
看则棋疾步出了房门，庄氏气得直骂她，素琴在一旁劝着，心里却无奈得很。她不满袁家现状，想急于踏出袁家的门，本来满怀憧憬的，这下却了无音信，战战兢兢度日，何来欢喜？
见镇国公府竟选了颜书做嫡媳，心里更是难受得如同猫爪儿挠了一把，说不出来的痛痒，却又无从声张与倾诉。
颜书自是得意的上了天，口口声声说是老天开眼拨开云雾见青天，锦画只是摇头轻叹，却也不吭声。
乔姨娘这几日很是高兴，锦画几次进她房中，都见她在嘱咐颜书行事要谨慎，万不可莽撞生事传言出去再坏了这场难求的喜事。
锦画本来在诧异，堂堂镇国公府为什么会选择与靖远侯府联姻，而且还只是选了一位庶女，后来听严妈说，其实老国公当年受过老侯爷的恩情，两人有过命的交情。老侯爷去世后，老国公本想扶持袁家一把，谁知袁家老大袁青柏、老二袁青枫都是争气的，将袁家倒也给经营了下去。
老大袁青柏去世后，老二袁青枫袭了侯位，却也尽忠职守稳稳妥妥，颇令老国公有几分赏识。
颜书、锦画虽是袁家庶女，可到底是袁青枫骨肉，是如今靖远侯的亲生女，说起来身份至少要与素琴相当，比则棋要高些。所以，从颜书、锦画中选择一人进镇国公府为嫡孙媳，虽有些抬举，却算不得什么惊世骇俗之举。
严妈说到这里，惋惜地说道：“如果进镇国公府的是四小姐你，那该有多好啊？也不知她们瞧上了三小姐哪一点，哎。”
大周姨娘病情越发不好，随时便会陷入昏迷，张大夫进袁家的次数越来越多，却只是来去匆匆，锦画再也没见那青衫少年一眼。
有一次趁着张大夫进齐氏房间请平安脉之时，锦画有意无意地问了那青衫少年一嘴，张大夫微怔，旋即答道：“他今日有事来不得，过几日便可来，四小姐如果有事，我自会知会他来找你。”
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☆、宫闱
锦画连忙摆手，说道：“无事，不过随口一问，犯不着跟他提起。”锦画说罢，见张大夫起身，于是在一旁听着张大夫跟齐氏问起近日起居吃食，齐氏一一答了，张大夫又叮嘱了安胎之法。
严妈送走张大夫，不一会全忠家的进来回事，齐氏问道：“我让你打听的事可有眉目？”
全忠家的低声说道：“听说咱们家跟镇国公府的亲是嫡长孙自个定的，本来大太太还在斟酌的，那嫡长孙却说两人见过面，一定就要袁家三小姐。”
那全忠家的笑着说道：“也不知咱们家三小姐如何来的福气，竟就许给镇国公府做了嫡长孙正妻，咱们底下人都觉得四小姐比三小姐更稳妥些，这三小姐嫁进了镇国公府，往后四小姐还不知要嫁到哪家去了呢。”
齐氏沉下脸，全忠家的丝毫未觉，严妈低声咳了几下，全忠家见状才紧忙辞了离开。
齐氏不悦说道：“你听听，你听听，这都是什么话？颜书进了镇国公府，那锦画要嫁到谁家才能越过去？难不成进宫？”
锦画听得出齐氏话语中的埋怨，也不辩驳，见严妈朝自个使了个颜色于是赶紧退了出来。
待过了几日，德妃又派人接乔姨娘进宫，原来是赫连皇后听说前几日乔姨娘带着素琴、锦画进宫谢恩，因遇见皇子比武冲突未曾得以觐见之事，于是又再度让乔姨娘与袁家两位小姐进宫，另外还特别指明了一定要有袁家三小姐，颜书。
老太太对于袁家亲眷频繁进宫格外重视，又格外叮嘱了乔姨娘，万万不可再让颜书出任何差错。
德妃带着乔姨娘、素琴、颜书和锦画进了澄瑞宫，镇国公府上的大太太竟也在，赫连氏让人赐了座，说道：“往后都是一家人，无需这么拘谨，都坐下吧。”
赫连氏伸了伸手，招颜书过去，说道：“这便是誉儿自个看上的，模样倒是好的，就是要多长些见识。镇国公府不比寻常门第，既重书香又重人品，乔姨娘，往后还要多教导才是。”
赫连皇后明着是踩低了袁家，实则连同乔家在内，也暗暗贬低了。
乔姨娘看了德妃一眼，应下不敢再出声，倒是镇国公府上的大太太笑着说道：“靖远侯府上的四位姐儿，论相貌都是上乘，性子却各有千秋，我当时也拿捏不准该择哪一位。谁知誉儿竟自个看上了，皇后该是知道老国公宠着誉儿跟什么似地，誉儿怕我不允，便先去老国公面前磨得他松了口再来找我说，又缠着我一定要尽早去提亲。否则无论如何也要进宫来请皇后娘娘择定才是。”
“这孩子……”赫连氏责怪了几句，语气里却藏不住淡淡的宠溺，到底是自家侄儿，怎么说都是喜欢的。
镇国公府上的大太太问道：“二皇子如何了？”
赫连皇后回道：“好些了，若不是鸿泽救了他，少不得会伤筋动骨躺上几个月。德妃，鸿泽身子可好些？”
锦画听见赫连皇后问起三皇子鸿泽，于是抬头看过去，见德妃起身说道：“有劳皇后娘娘挂心，鸿泽好多了，御医说是不堪重力撞击才内俯受了伤咳了血，休养一段时日便好。”
镇国公府上的大太太微蹙着眉头，不解得说道：“那四皇子难道是在怨恨皇后娘娘当年将他母妃打入冷宫？他母妃当年做出那等事，原本就该赐死的，是皇后娘娘心善，才向皇上求情救了她一命。他不知感恩，竟然还将二皇子推下比武台……”
赫连氏脸色一沉，那大太太自是圆滑的，当即止住话，笑着说道：“看，咱们只顾在这里说话，让这些孩子们也跟着守着这里岂不烦闷，不如让人带她们出去玩耍玩耍。”
赫连氏缓和下神情，让宫女们带着素琴、颜书和锦画去御花园转转，颜书早已按捺不住，听见赫连氏如是说，于是赶紧随着宫女离开，素琴和锦画朝赫连皇后、德妃一一拜谢后，也跟着离开。
镇国公府上的大太太看了看颜书的背影，面色上有些难看，与赫连皇后交换了个眼神，也没再说什么。
德妃侧身看了乔姨娘一眼，似是责怪她没有叮嘱过颜书，礼数不周。
没过多时，赫连皇后身边的宫女琼枝从外面进来后，附在赫连皇后耳边低语了几句，赫连皇后起身说进寝室更衣，便只让德妃、镇国公府上的大太太和乔姨娘坐在一起说话。
那宫女琼枝低声说道：“娘娘，您让奴婢准备好的食盒，奴婢已经准备好了。是不是还要按照您先前的吩咐，让那人将食盒给皇上送过去？”
赫连皇后沉吟了片刻，终是说道：“对，就叫那人送过去。”
琼枝无不担心得说道：“可是那人如若是不肯呢？”
“她如何不肯？本宫既已放出那些似是而非的风声出去，这帝都谁人不知她就是要进宫的？可她偏偏就是等不到下一步动静，你说她会不会急得心里拱火？这时候让她给皇上送东西过去，她只会巴不得。”赫连氏冷笑道。
锦画一行人来到御花园，颜书最是兴高采烈，素琴独自坐在廊亭上不出声，锦画见远处一个小太监露头露脑了片刻旋即离开，心里有些疑惑。
不一会，琼枝提着食盒走过来，笑着在素琴耳边低语了几句，要素琴跟着她离开一会，颜书还要闹着跟着一起去，素琴红着脸斥了她几句。
颜书不高兴，撅着嘴说道：“大姐又不是去干些见不得人的事，凭什么不能叫人跟着？”
素琴气得眼红，而琼枝却正色说道：“在皇宫，别管是不是见不见得人，就是不能让人知晓乱嚼舌根子，这是宫里的规矩。三小姐如今是与镇国公府定过亲的，言语举止凡事还需慎重。”
锦画见素琴跟着琼枝离开，心下却有些不好的感觉，忙在身后唤了声：“大姐……”
素琴回过身，见锦画看着自个一脸关切，心下有些感动，于是折回身握了握她的手，什么也没说便跟着琼枝离去了。
“你说大姐跟着那宫女会去哪里？”颜书问道。
锦画只在心里有些模模糊糊的概念，却不敢往下想，更不敢说，摇了摇头，不再吭声，漫不经心地朝前走了几步。
颜书在身后，不满地说道：“四妹，我怎么觉得你像是瞒着我什么事？”
锦画回身，随口问道：“别瞎想了，我能瞒着你什么事？”
颜书大声说道：“你不肯承认就罢了，如果有一天我发现你确实有事瞒我，看我如何收拾你。”
锦画没有闲心理她，见御花园外那个小太监去而复返，似是朝自己招手唤自个过去，虽心下有些惊疑，但按捺不住好奇，便也走了过去。
谁知，七皇子鸿洵却从后面冒了出来，笑吟吟地看着她，锦画奇道：“七皇子，你怎么在这里？”
“我听说锦画妹妹又进了宫，却一直呆在澄瑞宫内，本以为不能见上一面的，谁知又听说你来了御花园，我便跟着一起过来瞧瞧你。”
锦画笑着说道：“有劳七皇子挂心，锦画在此谢过。”
两人又说了几句话，锦画问鸿洵那日比武过后三皇子、四皇子近况，鸿洵拉着锦画在石椅上坐下，说道：“二哥醒了后，只说是四哥无故将他推下去的。二哥这么说自是谁也不肯信，可是不管如何四哥也不肯透露当时真实情形，宁愿被父皇责骂惩戒，也不吐露半个字，这下二哥更是死死咬定是四哥萌了杀意，一定要父皇严惩四哥。四哥挨了一顿鞭，还被禁着呢。”
“那你三哥呢？他……身子没事了吧？”锦画有些艰涩地问出口。
七皇子鸿洵说道：“三哥自小体健，这点伤不在话下，不过也不是如他所说已经痊愈，昨儿个我还见他咳嗽时咳出了血丝来呢。”
锦画心里涩涩的，说道：“看来三皇子对二皇子好得很，为了他甘愿冒险救他。”
七皇子鸿洵却笑道：“锦画妹妹，这你便有所不知了。三哥如何是想救二哥，他想要救的是四哥罢了，如若二哥无事，那么四哥自然也不会手多么大的惩戒，可是如若二哥受了重伤，父皇和皇后如何肯饶过他？”
锦画顿悟，心里却为三皇子鸿泽对四皇子鸿沉的情义感到诧异，于是问道：“我听人说四皇子的母妃……”
七皇子鸿洵未等阻止锦画说下去，便听一人清朗淡漠地声音低喝道：“七弟，宫闱之事岂可乱言？母妃一再交代你不要乱跑你不听，现在溜出惊鸿殿就是为了巴巴地躲在人后听人嚼舌根子？”
锦画回身看去，见鸿泽站在那里漠然地看向自己，于是心似是抽痛了一下，微微哂笑了下，不再吭声。
七皇子鸿洵上前说道：“三哥，你来得正好，咱们刚才正说起你。锦画妹妹很是担心你的伤势呢，刚还问起你。”
锦画只觉得有些红了脸，见鸿泽一言不发，心里顿觉有些受伤，朝两位说道：“你们慢聊，容我回御花园，否则她们该等急了。”
三皇子鸿泽脸上浮过一丝意味深长，说道：“不急，只怕御花园里的人一时半刻不会急着离开。”
锦画奇道：“为什么？你怎么如此确定？”
三皇子鸿泽一副了然于胸的模样，神色间却仍是默然孤寂的模样，转身离开。锦画张了张口，却未曾说出任何话来。
才走出丈许，三皇子鸿泽回身，见鸿洵仍旧站在原处未动，不禁有些恼火，叱道：“鸿洵，还不跟我回宫？”
七皇子鸿洵有些不情愿，却又不敢不听鸿泽的话，朝锦画无奈地做了个鬼脸，一定要锦画答应下次再进宫来玩，才跟在鸿泽身后离开了。
锦画回到御花园后，没过片刻，素琴也跟在琼枝身后回来，琼枝本想带着素琴一行回澄瑞宫，谁知素琴竟蹙了眉，说道：“容我在这里静静心……”
锦画看过去，只见素琴似是哭过，眼睛通红，还泛着泪光，妆容似是又重新梳洗过，还算是整洁，脖颈间的衣领处的盘扣却未曾系好，露出一抹细小的殷红，出门时还整齐服帖的衣裳后背上多了许多难堪的皱褶。
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☆、较真
素琴半倚在廊亭上，任凭凉风吹乱额间发丝，锦画缓步走过去，握住她的手，只觉得触手一片冰凉，于是低声唤了声：“大姐……”
素琴未曾应声，面色惨淡，唇角处依旧残存暧昧红肿，锦画此刻已知素琴到底是历经何事，心下有些不忍，却也不知如何劝慰，只是又用力握了握她的手。
颜书此刻也觉察出有些不对劲，靠近过来，讶异得叫了声：“大姐，你这是怎么了？”
素琴嘴角抿出一丝苦涩地笑意来，淡淡说道：“没什么，我只是得到了自己想要的结果罢了，我该高兴的，不是吗？”
过了不多时，琼枝在一旁又催，素琴起身跟着她离开。锦画和颜书相视一眼，各自无声，也跟在其身后，一同回了澄瑞宫。
回到澄瑞宫，琼枝让素琴先去换过衣裳，又重新梳妆薄施粉黛后才进了正殿。
赫连皇后看了琼枝一眼，琼枝只微微点了下头示意，赫连皇后不动声色，似乎一切都在意料之中。
乔氏见素琴神情有异，便知有些不妥，看了德妃一眼，谁知德妃见素琴手里把玩着的一枚玉扣，神色顿然沉郁下去，瞪了乔姨娘一眼，难掩心中怒火，只说身体不适便匆匆离开澄瑞宫。
赫连皇后起身，从素琴手里拿过那枚玉扣，细细看了一眼，说道：“皇上衣裳上的玉扣子都是专人打造，平常服侍穿衣的宫女太监都格外小心，生怕丢了一颗受罚。如今落在你手上一颗，想必那些服侍穿衣的宫女太监又少不了一顿板子。”
赫连氏说罢，摊开手伸到素琴面前，素琴正要伸手去拿回，谁知赫连氏手略一歪，那颗玉扣子却跌落在地，摔成了两半。
素琴微怔，面色更加惨白，却仍旧弯下腰将摔成两半的玉扣子捡了起来，说道：“这既是皇上赏赐的，又怎么会怪责别人服侍不周？”
乔姨娘情知事态不妙，于是紧忙起身带着素琴、颜书和锦画告罪离开。
赫连皇后淡淡得笑，朝着素琴说道：“想必本宫很快就能再见到你。”
“但愿如此，否则岂不是白费皇后娘娘一片苦心？”素琴站在那里，紧紧握着手里的玉扣子，玉扣子碎裂的尖棱刺得手心生痛。
赫连皇后眼中闪过微微的寒光，却又瞬间即逝，见素琴转身而去的背影只是冷笑。
琼枝在一旁担忧道：“娘娘，这袁家大小姐看起来倒不似愚钝之人，如若把控不住她，娘娘岂不是多了一层担心？”
“琼枝，你不必担忧。她不过就是个刚长齐整的丫头，能有什么能耐，袁家这些年来不也一直仰仗镇国公府许多，她即便现在不知晓，将来必也要识相不可。”
乔姨娘本想跟着德妃回宫，谁知才不过片刻，就不见德妃踪影，刚走回惊鸿殿附近，宫女红绫便走出来，说道：“德妃娘娘身子不适，已经歇了，嘱咐红绫送乔姨娘和各位小姐出宫。”
乔姨娘顿时怔在那里，有些回不过神来，锦画知道她自从决意跟着袁青枫之后，便与乔家决裂多年，如今关系刚有缓和，得以乔家与亲姐德妃的依仗，日子刚有些顺风顺水的模样，就遭遇这么一出戏码，心里如何不恨？
乔姨娘朝红绫说道：“你进去告诉德妃娘娘，就说我想要见她一面。”
红绫神色略略有些不自然，说道：“乔姨娘，你还是回去吧，待到过后德妃娘娘会再接你进宫的。”
正在这时，七皇子鸿洵从惊鸿殿里跑出来，见乔姨娘与红绫还在僵持着，拉过锦画来说道：“锦画妹妹，到底发生了什么事？母妃回来后眼睛便红红的，又气又怒，竟然还朝我发了脾气。”
锦画苦笑，要她如何回答？难道告诉他，自己大姐承了他父皇的恩泽雨露，要夺他母妃的宠？
鸿洵一脸烦恼，说道：“三哥自从受了伤，越发沉默。四哥因为顶撞父皇，挨了父皇的鞭子，都没人陪我玩，锦画妹妹，待以后我再让母妃将你接进宫里来陪我玩，好吗？”
锦画问道：“四皇子为什么会顶撞皇上？他当日无故将二皇子推下高台，难不成就真的没有缘由？”
“听当日曾站在近处的人说过，二哥似是朝四哥说了句什么，四哥才一气之下推了二哥一把。但是父皇知道后，询问二哥曾经向他说了什么，他却死不肯说，倔强顶撞了父皇，才挨了鞭子。”
鸿洵说到这里，又生出些许同情来，叹道：“可是最令人揪心的是，四哥才挨了打，伤势未愈，父皇还是要他在既定之日启程去皇陵，一路行去，如何禁得起颠簸？只?br/gt;
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